在中国传统文化中，死亡是被回避的，所以我们很少能得到如何看待死亡的教育，更不知道怎样帮助那些挣扎在生死关头的人。问题是，这是每个人都要面对的结局，回避只能搁置而不是解决问题。
而佛教的重点，就是从认识生死到超越轮回，走向解脱，在很大程度上弥补了中国文化的空白。
佛教认为，一期生命有四个阶段。一是生有，即投生的刹那；二是本有，即这期生命中除生死之外的整个过程；三是死有，即死亡的刹那；四是中有，即今世已死、后世未生之间的中阴身。这也是很多人觉得最神秘、最难以理解的部分。
其实简单地说，中有就是过渡时期，就像辞职以后，原工作已经失去、新工作尚未找到的闲置阶段。至于接下来能开始什么样的工作，固然和能力等因素有关，但在很大程度上，也取决于能否在过渡阶段把握机遇，扭转命运。
中有，又称中阴，佛典中有很多相关记载。《瑜伽师地论》说：“又此中有，若未得生缘，极七日住。有得生缘，即不决定。若极七日未得生缘，死而复生，极七日住。如是展转，未得生缘，乃至七七日住。自此已后，决得生缘。”中阴的寿命以七天为一周期。如果在此期间出现投生因缘，将从中有进入生有，开始下一期生命。
但投生不是一厢情愿的，能否投生，投生到哪里，取决于因缘是否成熟。有的人善业特别强，或恶业特别强，可能很快就会投生。如果无缘投生，七天后，中阴会死而复生一次，并继续寻找机会。但最多七个周期，即四十九天内，就会找到投生之处。
临终助念所做的，就是帮助对方在临终前提起并保持正念，进而在中有阶段准确抉择，转变随业流转的命运轨迹，乃至有机会往生净土。
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