佛经中谈到，如来佛祖有十大弟子，分别是智慧第一的舍利弗、神通第一的目犍连、头陀第一大迦叶、天眼第一阿那律、解空第一须菩提、说法第一富楼那、议论第一迦旃延、持律第一优婆离、密行第一罗睺罗、多闻第一阿难陀。
有人说不对，《西游记》原著中，吴承恩老师多次谈到唐僧是如来佛祖的二弟子——金蝉子转世。
以我看其实并不矛盾，佛陀传教四十五年，弟子不计其数，比如著名的弥勒佛、十六罗汉等，他们均为释迦牟尼的弟子，十六罗汉是佛陀指定的十六位永住世间、护持正法的阿罗汉 ，我们中国人常说的十八罗汉就是由十六罗汉加二尊者（降龙伏虎）而来。
释迦牟尼
从年龄上说，佛祖的弟子们相差很大，比如第一位比丘尼就是佛祖的姨母，十大弟子的年龄相差也很大，如舍利弗比佛陀还大，舍利是其母亲的名字，意为百知鸟，形容有辩才。舍利弗，又称舍利子，父亲是婆罗门教的大学者，舍利弗对婆罗门教十分精通，长大后他与目犍连一起传道授业，有门徒数千。一次他与目犍连路遇释尊的弟子马胜比丘，一偈：“诸法因缘生，诸法因缘灭。我佛大沙门，常作如是说”让他们茅塞顿开，率众弟子皈依了佛教。舍利弗皈依佛陀后，“持戒多闻，少欲知足，正念正受，捷疾智慧……”深受佛陀称赞。佛经中称他“智慧无穷，决了诸疑，辅翼圣化，聪明圣众”，所以在佛弟子中有“智慧第一”之誉。
舍利弗跟随佛陀长达40余年，最后，他不忍看到恩师佛陀涅槃，请求先佛入灭，入灭前，他回到阔别多年的故乡，见了老母最后一面，为家乡人民作了最后一次说法，然后安然涅槃。
在藏传佛教中，站在佛祖身边的就是舍利弗和目犍连。南传佛教中，尊他为“法将”。
说到目犍连，那也是大名鼎鼎的人物，七月十五设盂兰供养十方僧众以超度亡人的佛教典故就是来自目犍连救母的故事，目犍连的父亲为王家之师，家境十分优越，母亲一直反对他出家修行，因此痛恨佛陀和出家僧众，从不修善，母亲去世后，目犍连担心母亲因造业而堕入三恶道，于是去寻找母亲的往生去处，终于在地狱中饿鬼道中见到了受苦的母亲，可纵使目犍连千方百计送给他母亲一些食物，没到口中便化成火炭。目犍连心中不忍却又无计可施，祈求佛祖，于是佛陀教目犍建盂兰盆会，借十方僧众之力让母吃饱。
目犍连母亲吃饱后转世为狗，目犍连又连诵了七天七夜的经，使他母亲脱离狗身，进入天堂 。目犍连一生弘扬佛法，因此也得罪了不少的人，一次，目犍连尊者在弘法的途中，一名裸形外道，乘目犍连在山谷中坐禅入定之时，将石头从山顶推下，目犍连尊者成为佛陀弟子中第一个因弘法而殉命的比丘。
而阿那律是世尊的堂弟，阿难陀与释迦佛是表兄弟。
传说佛成道六年后，回到他的故乡迦毗罗维城。看到弟弟难陀沉溺于美色，儿子罗睺罗又是一个孩子，担负不起治国的重任，于是佛陀度难陀和罗睺罗出家，他二人出家后，阿难、提婆达多、婆娑、跋提、阿那律五位王子也跟佛陀出家。
阿那律又名阿尼卢陀，是白饭王的儿子，世尊的堂弟。有一次，阿那律听佛陀讲法昏昏欲睡，受到佛陀的斥责，他深感羞愧，竟然立志昼夜不眠，刻苦学习，最后导致双目失明。佛十分怜愍，教他修习金刚照明三昧，获证天眼通。
阿难陀，幼年师事迦叶尊者，到释尊55岁时，始入佛门，侍从释尊25年之久。当释尊入灭时，就是阿难与阿冕楼陀侍于释尊的枕边。
佛陀入灭时，令阿难和罗睺罗，阿伽叶，宾头卢四大弟子常住世。常住世对佛家弟子并不是什么好事，佛不似道家，追求长生不死，佛是要了生脱死。
阿难博闻强记，闻一知十，过目不忘，称为多闻第一。很多经文，都是凭他的记忆而口传的。
阿难天性慈悲温和，容貌俊俏。本来佛陀是不让女子出家，在佛陀成道之后的第五年，释迦牟尼的父亲净饭王命终，佛陀姨母波阇波提夫人（释迦牟尼母亲早逝，实际就是这位姨母带大的）也觉因缘造化，带着耶输陀罗（释迦牟尼俗世的妻子）等五百释迦族女性，请求追随释迦牟尼出家修行。释迦牟尼拒绝了三次，最后是阿难尊者求佛主，佛陀威严地讲说八敬法，才有了比丘尼。阿难也是佛教中禅宗的二祖。
初祖是摩诃迦叶，大迦叶尊者是在佛成道后第三年为佛弟子，八天后即证入阿罗汉境地，可谓神速，为佛陀弟子中最无执着之念者。
大迦叶尊者最著名的故事就是拈花一笑，佛祖释迦牟尼到灵山说法，佛祖端坐其中，大梵天王将一朵金婆罗花献给佛祖，众佛恭立准备聆听佛主宣法，可以佛主只是拈花微笑，啥也不说。众佛面面相窥，不知其意，只有迦叶尊者面带微笑，似乎明白了佛祖的意思。佛祖这时候才开口说道：“佛法的妙处很难用语言来表达出来，今天我打算在再传一宗门。”迦叶得到了佛祖的木棉袈裟和钵盂，成为了禅宗的开山鼻祖，历经二祖阿难、三祖那和修、四祖优婆毱多，一直传到二十八祖——达摩。达摩东渡将禅宗带到东土，这就是汉传佛教的由来。
佛陀入灭后，迦叶成为佛教领袖，并在王舍城召集第一次经典结集，因肩负着把佛陀的衣钵传给弥勒佛的历史使命，他到离王舍城西南八里多的鸡足山入定，以待弥勒出世，方行涅槃。
据说阿闍世王知道大迦叶尊者入灭的消息，马上和阿难陀尊者去鸡足山，当他们到达鸡足山时，鸡足三峰自然裂开，大迦叶尊者端坐入定，身上盖满了曼陀罗华。他两人供养礼拜后，山峰又自然地合起来。
而罗睺罗是佛祖的儿子，据《佛本行集经·罗睺罗因缘品》、《翻译名义集》等的记载，罗睺罗刚出生后第七天，佛陀便离开王宫出家了，罗睺罗从舍利弗出家，是佛教中最早的沙弥。因为罗睺罗顽皮，修行经常懈怠，曾受到佛陀的严厉教诫，罗睺罗从此“不毁禁戒，诵读不懈”，最后竟成为“密行第一”。
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