历史上的发明到后来脱离了发明者的初衷有很多，西汉的造纸术的发明者蔡伦便是其中一个。其实，蔡伦最初研发造纸术的目的并不是为了造福天下百姓，而是为了仕途的需要。
蔡伦，字敬仲，东汉桂阳郡（今湖南衡阳耒阳市）人。汉明帝永平十八年（公元75年）入宫，而且是被阉割的宫人，也就是后来的“宦官”，当时他的官职是小不的不能再小的给事。后来一直得不到迁升。13年后，也就是汉和帝章和二年（公元88年），很会讨好人的蔡伦因为“有功”于太后而升为中常侍，后来又以位尊九卿之身兼任尚方令，被封龙亭侯，青云直上，一跃成为朝中炙手可热的大红人。
然而，随着永平九年（公元97年）,窦太后病逝后,汉和帝掌政后，蔡伦也随之遇“冷藏”。后来，汉和帝立邓绥为皇后,蔡伦觉得要不可失，失不再来，于是马上“投靠”于邓皇后。
邓绥不但长的美，而且很有才，她喜欢吟诗作赋，舞文弄墨, 把宫内御用器物和宫廷御用手工作坊的事交给蔡伦打理。蔡伦于是投其所好,开始在造纸上下功夫，以博邓皇后的亲昵和赏识。
他花了全部精力和心血，总结并改进前人的造纸经验和工艺,并成功利用树皮、碎布（麻布）、麻头、鱼网等 原料精制出了优质纸张。
元兴元年（公元105年），当他展示自己的“蔡侯纸”时，受到汉和帝和邓皇后的一致称赞和嘉奖。随后，造纸术在全国得已推广，后来还传到了外国。
随后蔡伦靠着皇帝皇后的宠爱，使权弄势，飞扬跋扈，对上谄媚、对下欺压，干了一些胡作非为的事，得罪了不少朝中大臣，成了不可一世的冷酷人物。
然而，一朝天子一朝臣，汉和帝英年早逝后，汉安帝即位后，蔡伦又成了“边缘化”的人物，一些大臣乘机痛打落水狗。而不甘失势，不懂激情而退的蔡和和他们展开了激烈的斗争，结果在汉安帝建光元年（公元121年），他成了权力的牺牲品——被迫自杀。
但不管怎样，蔡伦发明的造纸术还是功在当代，利在千秋，被列为中国古代“四大发明”之一，对人类文化的传播和世界文明的进步作出了不可磨灭的贡献和功绩。
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