说到明代，必须提到一些特别的机关：东厂、西厂、锦衣卫。在很多小说、电视剧里，东厂和西厂的太监都被认为是幕后黑手、间谍组织，让人觉得十分诡异。事实上，东西两家的差距很大，而西家的历史也不过十多年而已。我们先说说东厂，东厂的发明人是朱棣，他在靖难之战中夺得了自己的皇位，朱棣的神经也是绷得紧紧的，一边是关于建文帝还活着的传闻。
朝堂上的许多官员都不太喜欢这个新的政权，朱棣想要巩固自己的统治，急需一套强大的独裁制度，不过他总觉得在宫外的锦衣卫使用起来不太方便，所以想要重新组建一个组织。朱棣的叛乱，有太监的功劳，他相信太监是最靠谱的，因为他们都在宫中，所以可以更好地沟通。于是，朱棣在南京迁都北京后，设立了一个由太监控制的侦察机构，因为设立在东安门北，故取名“东厂”。最开始，东厂只负责侦缉和抓捕，没有审问犯人的权力，抓到的罪犯一般都会交给锦衣卫处理。
东厂在明朝后期也有了自己的牢房，东厂的头目被称作“东厂掌印太监”，在太监中的地位仅次于司礼掌印太监。东厂的权力很大，朝廷会审大案要案，锦衣卫审问重犯，东厂都要派人听审，朝廷的各衙门也都有东厂的人坐班，监视官员的一举一动。东厂有权派人去查看一些重要的公文，就算是平民的日常起居，以及柴米油盐的物价，也是东厂调查的范围。东厂得到的消息，可以直接上报给皇上，比起锦衣卫，他们更容易上报。因为东厂的厂主和皇上走得很近，而且是在皇宫里，所以很容易就能赢得皇上的信任。锦衣卫和东厂之间的关系，从平级，变成了一个上下级。在太监当政的时代，锦衣卫的指挥使见到东厂的厂公都要给东厂的厂公下跪行礼，可见东厂的势力之大，让所有的文武百官都为之胆寒。
而西厂仅在明代短暂的历史上出现过。明宪宗成化年间，先有一次妖狐夜出事件，接着又有叫李子龙的道士用旁门左道蛊惑人心，更有不少宦官被他收买，居心叵测。李子龙等人虽然最后被锦衣卫一网打尽，但宪宗由此深感侦察力量不足。于是，汪直这个精明的小太监，就被派到了宫门之外。汪直趁机四处追查。盗取了许多所谓的机密情报，向宪宗汇报。宪宗觉得这个情报很有价值，对汪直的工作也很满意，便吩咐他继续干下去。数月后，又有一位新的内务机关建立，以汪直为首。位置在东厂的西边，所以人们都叫它西厂。西厂的军官大多是从禁卫军中挑选出来的，他们可以自己挑选，短短几个月的时间，他们的人数就暴涨到了一个新的高度，甚至超过了老前辈东厂。东厂、西厂成立，原是为皇上打探情报，汪直却是一心想要升迁，不遗余力地布置重案，办案的速度极快，参与的人数也比东厂、锦衣卫等多得多，遍布全国。
重点打击的是京内外的官员，只要有嫌疑，就会立即抓捕，不需要征得皇上的同意，自然会用刑讯逼供，尽量扩大案情。而对于普通人而言，他的一言一行，一丝一毫的疏忽，都会被人以蛊惑人心的罪名严惩。在这样的环境下，短短五个月的时间里，整个国家都陷入了恐慌之中。在大学士商辂等人的带领下，联合上书，向宪宗痛苦的陈述西厂的危害，并对汪直犯下的不法行为进行了检举。接到这份报告，宪宗都被吓了一跳，所以撤销了西厂，遣散了西厂人员，西厂就此也就不复存在了。东西两厂的共同特点是监视、侦察和镇压官员的不当行为和巡察缉捕。可是，权力逐渐被滥用，有时候皇帝也无法控制。总而言之，为了独裁统治的内部需求，皇帝需要有一种与官僚体制无关的机构为自己服务。这就是明代东厂西厂存在的原因了。
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