本书原名《南亭笔记》，为晚清著名小说家和报人李伯元的清史笔记小说，全书共十六卷，六百九十一则，记叙了清朝皇帝、亲王、重臣、画家、文学家、书法家诸多名人的趣闻轶事，以笔记体小说的形式呈现，书中对清代官场的黑暗腐败和一些官僚的昏庸无能、贪鄙腐败，颇多揭露，也对当时的社会风貌、名人风骨，有很多细致入微的描写，可以说是清朝社会的百花筒。
书中涉及从康熙、乾隆到和珅、曾国藩、张之洞、李鸿章等诸多政治名人，也涉及何绍基、任伯年、纳兰性德等清代文学家、艺术家。
李伯元是晚清受维新思想影响较重的小说家，对清廷政治和时局的立论相对中平，臧否人物，亦无特别戾气，本书虽非正史，但可补史乘之阙。
滑稽中杂有哭音，诙谐中带有苦涩
金满楼
中国古代典籍中，笔记体裁作品由来已久。如晋朝崔豹《古今注》、南朝刘义庆《世说新语》、唐朝刘肃《大唐新语》、宋朝洪迈《容斋随笔》等，都是各朝代表性作品。明清以后，各类笔记小说更是趋于鼎盛，尤其在清末民初时堪称高峰。
在此时期的笔记小说中，李伯元《南亭笔记》（即本书）的知名度较高，引用较广。李伯元原名宝楷，后改名宝嘉，伯元是其字，后又有南亭亭长、游戏主人等别名。李原籍江苏武进（常州），后因避太平军之乱，其父携全家往山东依附在鲁为官的堂兄李翼清。同治六年（1867年）四月，李伯元生于山东济南。六岁时，因父亲去世，李伯元改由堂伯父李翼清教养，并随之前往所任的州县府治，对地方吏治民情有所了解。这些经历，也为他后来写作《官场现形记》等小说打下了基础。二十六岁时，李伯元随堂伯父回武进原籍，并考中秀才。
光绪二十二年（1896年），李伯元来到上海滩后，因办报而声名鹊起。最初，他先入《指南报》为编辑，后于1897年6月创办《游戏报》，是为中国近代文艺小报鼻祖。1901年，李伯元将《游戏报》盘售他人，又于当年4月创办《世界繁华报》，其一生中最为重要的作品《官场现形记》，即首先在该报连载。商务印书馆创办《绣像小说》后，李伯元为其中重要作者，并发表了《文明小史》《活地狱》等小说。
十里洋场，光怪陆离，李伯元幸逢其时而得逞其才，但各种娱场妓乐、酒色征逐，加上编报、创作等高负荷活动，也同样令其不堪重负、元气大伤。1906年4月9日，李伯元因肺结核病去世，时年未满四十。
据同时期的报业人士包天笑说：李伯元在租界应酬太多，堪称花界提调；其友欧阳巨源在李伯元《游戏报》下任职，为之代笔不少，如《文明小史》必有欧阳笔墨，其他尚不得知。据学者魏绍昌考证，李伯元随笔集中有些记述系1906年后之事，或因图书编排过程中掺杂了编者陈琰及别人的作品所致。
明末学者叶向高曾在《说类》中说：“稗官家言，自三代时已有，而后莫盛于唐宋，学者多弃而不道。然其间纪事，固有足补正史之所未及，而格言眇论、微辞警语，读之往往令人心开目明、手舞足蹈，如披沙得金，食稻粱者忽啖酥酪，不觉其适口也。”
总体而言，李伯元的《南亭笔记》虽多系抄缀而成，但立论相对中平；臧否人物，亦无特别戾气，可补史乘之阙。当然，其中也有少数记述明显悖于史实，如称高士奇与乾隆“同立于偏殿之中”，实则高士奇卒于康熙四十二年（1703年），而乾隆出生于康熙五十年（1711年）。再如称骆秉章将石达开幼子养于官署，待其及冠后杀之，实则石达开死于同治二年（1863年），而骆秉章于同治六年（1867年）死于官署，石之幼子如要及冠起码需要十年，骆秉章又如何等得及。
此外，笔记中有些可能是道听途说而未加审视，或者辗转误抄也有可能。如说康熙秋狩木兰时，有人奏吴三桂反叛，康熙听后十分不悦，曰：“此所谓‘虎兕出于柙，龟玉毁于椟中。’”左右皆不解所谓，窃窃私语。一侍卫曰：“佛爷说的是典守者不得辞其责也。”康熙大喜，乃谓曰：“汝能读《四书注》，甚佳。”遂厚赍之。按陈康祺《郎潜纪闻初笔》，此处乃是乾隆与和珅早年的对话，似乎更加合理。
再如说雍正与御史争某优伶，其批示曰：“狗食骨，人夺之，岂不恨？”此事在张祖翼《清代野史》中，则记为咸丰之事。从通常记述看，咸丰对戏曲颇为精通，而雍正并无好戏之名，反而有杖杀优伶记录。昭梿在《啸亭杂录》中云：“世宗万几之暇，罕御声色。偶观杂剧，有演《绣襦》院本《郑儋打子》之剧，曲伎俱佳，上喜赐食。其伶偶问：‘今常州守为谁者（戏中郑儋乃常州刺史）？’上勃然大怒曰：‘汝优伶贱辈，何可擅问官守？其风实不可长。’因将其立毙杖下，其严明也若此。”这段记载，也同样出现在《南亭笔记》中。
作为晚清末世的未仕文人，李伯元虽富有才华而科举不第，耻于趋附而志不得伸，最终混迹上海租界，“以痛哭流涕之笔，写嬉笑怒骂之文”。然其随笔，并非只为滑稽引人发噱，而是提倡“庄谐并包”，寓庄于谐，亦庄亦谐。所谓“滑稽中杂有哭音，诙谐中带有苦涩”，所言皆有所寄，似不可尽以野史轻之。
本文作者
金满楼，原名金松，生于七十年代，江西峡江人，现居上海，作家，近代史研究者。2007年后陆续出版《辛亥残梦：帝国崩溃的前夜》《门槛上的民国》《退潮的革命：宋教仁的1913》《1900：北京的春天有点乱》《北洋往事》《民国原来是这样》《晚清原来是这样》《帝国的凋零：晚清的最后十年》《北洋水师的最后一百天》等十余部作品。
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