工业革命最早在英国开始，也最早在英国完成，开始的标志就是1765年，纺织工兼木匠的哈格里夫斯发明的珍妮纺纱机。但是真正代表第一次工业革命成果的是瓦特改进的蒸汽机，蒸汽机使得蒸汽成为一种人类可控的动力，参与人类的生产和生活。
工业革命始于英格兰中部，后来传遍整个英格兰，19世纪20年代，机器和蒸汽动力开始在法国、美国等国家得到大量使用，之后不断扩散到德国、俄国等诸多国家，第一次工业革命在各地相继开花。这是人类第一次用抽象思维建立的天堂。
为什么工业革命会在英国开始？我认为，主要原因有三点：
第一，英国打败了西班牙的“无敌舰队”，开始取得世界海上贸易的主导权，多年的海外贸易和殖民掠夺，为英国积累了大量的原始资本，同时英国开拓的诸多殖民地又提供了非常广阔的原材料产地和海外市场。这些都要求英国加大生产，提升供给能力。
第二，英国的手工业一开始就比较发达，在手工业时期积累了很多经验，这些经验为后来进行机器的发明与创造奠定了很好的基础。
第三，英国通过圈地运动导致了大量劳动力闲置，这些闲置的劳动力为工业革命的开展提供了大量的廉价劳动力，也扩大了英国国内市场。
工业革命从诞生到现在大致进行了四次。第一次始于18世纪60年代的英国，由手工业逐步过渡到机器大生产。到了19世纪上半期，机器生产机器，标志着工业革命完成。在这个时期，人类最大的成果就是改进了蒸汽机，蒸汽动力成为社会生产生活的主要动力，所以这个时期称为蒸汽时代。
伴随着第一次工业革命和资本主义的迅速发展，欧洲在物理学（包括发现能量守恒与转化规律，电磁感应现象）、生物学、化学等自然科学也取得巨大进步。在此基础上，从19世纪70年代开始，西方资本主义国家涌现出了一系列新的发明与创造，并将其应用于工业生产和社会生活。这个时代有三个方面的表现最为突出：第一，新能源的开发利用，最主要的是电力和石油；第二，内燃机和新的交通工具的发明和使用；第三，新通讯方式的发明和使用。因为电力的广泛使用是这个时代最突出的特征和现象，所以把这个时代称为电气时代。这个时代的重大科学成果包括爱迪生发明的电灯泡、莱特兄弟飞机试飞成功、贝尔发明的电话，卡尔·本茨发明的汽车，特斯拉发明无线电等等。
到了20世纪四五十年代，特别是“二战”之后，出现了一大批新的科技成果，原子能、电子计算机、微电子、航天技术、分子生物学、遗传工程等等纷纷登场。这个时期最具划时代意义的就是计算机的出现。计算机的使用和互联网技术是现代信息技术的核心，为知识经济登临历史舞台奠定了非常坚实的基础，所以这个时代称为计算机时代或者第三次工业革命。
之后就是第四次工业革命，直到今天都在进行，还没有完全结束。现在正在进行的工业革命的标志是人工智能、量子计算。特别是人工智能，美国实施“工业互联网”的战略，德国进行“工业4.0”项目，在制造业中，参与者的角色、制造的理念模式都发生了根本改变，最大的改变就是信息技术渗透其中，打破了传统的生产流程、模式和管理方式，生产制造的过程与业务管理系统深度集成，对生产要素高度灵活地配置，开始了大规模的定制式生产，也就是个性化生产。个性化生产的特点就是生产要素的变迁，由资本驱动、资源驱动变成信息驱动。
中国也参与其中，提出了“中国制造2025”，将智能制造作为主攻方向，通过互联互通、云计算、大数据进行信息导入，来推动生产要素的变迁。
