范蠡在辅佐越王勾践灭掉吴国后，又帮助越王兴兵北上，称霸中原。此后，范蠡便萌生了去意，他深知飞鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹的道理。
急流勇退正是范蠡的过人之处。古语说：“识时务者为俊杰”，被自己灭掉的吴国，其谋臣伍子胥之于吴国绝不在自己之下，最后却落得个赐剑而死的下场，伴君如伴虎，功高震主，都不会有好的结果的。
范蠡清楚的认识到这一点，但他并不是后来所传的不辞而别，落荒而逃，而是与越王勾践进行了一次非生即死的沟通。
他给构建写了一封信，大意说：“人们都说，君主有所思，臣子就应该有所行，君主受辱，臣自当以死相报，现在大王已经洗刷了耻辱，我请求您惩罚我使君主受辱的死罪。”范蠡此讲看似求死，其实是想以死求生。
