西汉政论家贾谊在《过秦论》中说：“及至始皇，奋六世之余烈，振长策而御宇内，吞二周而亡诸侯，履至尊而制六合，执敲扑而鞭笞天下，威振四海。”意思是说，到始皇的时候，发展六世遗留下来的功业，以武力来统治各国，将东周、西周和各诸侯国统统消灭，登上皇帝的宝座来统治天下，用严酷的刑罚来奴役天下的百姓，威风震慑四海。六世，指秦孝公、惠文王、武王、昭襄王、孝文王、庄襄王六代。然而，我以为，贾谊称秦始皇奋六世之余烈，统一中国，威震四海，不够确切。应该是“奋七世之余烈”，包括秦献公。
王遽常先生说：“自穆公至献公凡三百有三年，十四世，十七君。穆公为秦开疆争霸之始，而献公则贞下起元之始也。”
秦穆公修国政，揽人才，聚民心，强军队，保持开疆拓土的战略定力不动摇，终致益国十二，开地千里，遂霸西戎。然而秦国从秦穆公以后，在其他诸侯国进行封建改革的时候，秦国依然维持旧的奴隶制，使得秦国的社会发展落后于其他诸侯国。自秦厉公以后，即躁公（公元前442年至前429年）、怀公（公元前428年至前425年）、灵公（公元前424年至前415年）、简公（公元前414年至前400年）、惠公（公元前399年至前387年）、出子（公元前386年至前385年）几代国君统治时期，秦国日趋削弱，不断遭到外部打击，军事上屡屡失败。即秦孝公所说的“往者厉、躁、简公、出子之不宁”。
这期间，秦国四面受敌，屡有败绩，国势日颓。公元前441年（躁公二年）南郑叛乱；曾经与秦修好的西戎义渠也于公元前430年（躁公十三年）向秦进攻，一直打到渭水。公元前413年（秦简公二年）起，魏国开始进攻秦国。是年魏军大举攻伐秦国，一直打到郑（陕西华县）。次年，魏国军队又占领秦国繁庞（陕西韩城东南）。公元前409年（秦简公六年）到前408年（秦简公七年），魏军占领全部河西之地，秦国几次反攻均以失败而告终。魏据河西，遏制秦的扩张，成为秦心腹之患。
秦国连续六代被动挨打的重要原因在于，秦国高层内部新旧势力的斗争尖锐。公元前428年，秦躁公死，这时秦国的大权操在以庶长为代表的守旧势力手中。守旧派的贵族们立躁公之弟怀公（公元前428年至前425年）为君，但是不到三年，大庶长竈和其他贵族一起逼死怀公，于公元前424年，立怀公之孙灵公（公元前424年至前415年）为君。
在秦国奴隶制国家机构中，设立最早、最重要的，也是秦国所特有的官职，就是大庶长。庶长是秦国建立不久就出现的一个官职，原为武官，因秦国系在不断同外部进行武装斗争中扩展的领土，所以新拓展的土地即有统兵的武官管理，他们要管理庶民，故称“庶长”。由于庶长既统兵，又负责地方统治，逐渐成为除国君以外权力最大的官员，有的庶长竟能废立国君，如公元前704年，秦宪公死后，大庶长弗忌、威垒、三父三人竟将原立德太子废掉，另立出子为国君。大庶长竈和其他贵族一起逼死怀公，也可看出大庶长权力很大，在秦国政治生活中处于举足轻重的地位。
此时由于秦国内封建因素的增长，在统治阶级内部也出现了一部分主张改革旧制度的进步势力，这一部分势力是以灵公之子公子连为代表的。正因为这样，在灵公死后，控制政权的守旧势力坚决反对立公子连为君，却从遥远的晋国接回灵公的叔父悼子，立为国君，是为秦简公（公元前414年至前400年）。
秦简公统治十五年，又由简公之子惠公继位。惠公统治十三年，至公元前387年。惠公死后，为易于控制国君，秦国守旧势力把年仅两三岁的惠公之子出子推上君位。出子当上国君后，其母小主夫人当政。守旧势力属既得利益集团，而小主夫人是既得利益集团的代表，不遗余力地维护旧的奴隶制，反对任何改革，她的做法引起国内新兴势力的反对。史书记载：群贤不说自匿，百姓郁怨非上。几乎举国上下都对朝廷严重不满，国家动荡不安。
正当国内骚动之际，一部分反对小主夫人的新兴势力，拥戴者流亡在魏国的公子连，准备奔回秦国夺权。他们开始从郑所之塞（陕西华县东）进入秦国，但被塞守右主然阻住，不能入境。这时，国内的一部分新兴势力作了一系列准备之后，从翟地进入焉氏塞（宁夏固原东南），焉氏塞守菌改将公子连接入秦国。小主夫人得到公子连入境消息后，慌忙发兵并宣布要在国境上讨“寇”。但是，由于秦国的新兴封建势力已经强大，并有很强的影响力，连讨“寇”的部队也不满当时的统治，在进军途中，秦军的部队竟然与”寇“联合，于是讨寇的队伍变成了拥护寇的力量，浩浩荡荡的部队将公子连迎回秦国的首都雍并围困小主夫人。小主夫人见众叛亲离，旧势力已不堪一击，遂绝望而自杀，公子连就这样取得了君位。他就是开始在秦国实行封建改革的秦献公。
秦献公即位，意味着新兴的地主阶级取得政权。他在位二十三年，是秦国奴隶制彻底改革，封建制逐步确立的标志性人物。秦献公在改革和军事斗争方面取得很大成效：
一是正式废除人殉制。献公元年，就宣布“止从死”，正式明令禁止人殉制。虽然在秦穆公死时，这种野蛮的殉葬制度，就已受到人们的谴责，但在二百余年内，由于旧势力的强大和顽固，人殉制并没有被废除。废除人殉制，对于释放本土人才潜能，吸引客卿人才，赢得人心归附，改善秦国形象，有重要意义。
二是迁徙国都。秦献公即位的第二年，就开始增筑栎阳城。据《秦都栎阳遗址初步勘探记》报告，栎阳城遗址东西宽1801米，南北长2232米，城内有正街三条，东西向两条，南北向一条，有城门6座。在原建筑外围有一圈外城郭，应该是此时开始增筑的。秦献公十一年将国都从雍迁往栎阳，下决心战胜魏国，经营东北。因为关中东部的黄河西岸已被魏国占领，秦国要发展必须先把魏国赶出河西，而秦都雍远在关中西部，有鞭长莫及之感。栎阳在今陕西临潼栎阳镇东北12.5公里的武家屯附近，离魏国很近，又是商业贸易繁盛、战略要冲之地，史称“东通三晋，亦多大贾”，有利于同魏国的军事斗争。
三是推广县制。早在春秋时期，秦国就在边远地区设置带有军事性质的县，如“（武公）十年，伐邽冀戎，初县之；十一年，初县杜、郑，灭小虢。”战国初期，随着领地的变化，秦国不断增置县，如公元前456年就设频阳县，公元前389年又在陕设县。到秦献公时，又集中地设了数县，如公元前379年初县蒲、蓝田、善明氏，公元前374年又在栎阳设县，当时栎阳是秦国首都，在首都设县具有特殊意义，说明秦惩以周弊，下决心废除诸侯分封制，实行县制，这为秦并天下后推行郡县制，实行大一统的封建专制主义中央集权制作了准备。
四是编制户籍。秦献公即位后十年，将全国人口按五家为一伍的单位编制起来，称为“户籍相伍”。这一编制具有重要意义，它取消了国人与野人的界限，凡秦国统治下的人民一律编入“伍”，在法律上承认了国人与野人处于同等地位，以便于征兵作战和相互监督。
五是允许商业活动。秦献公七年，“初行为市”，明令允许在国都内进行商业活动，这与奴隶制下的“工商食官”有本质的不同，进一步瓦解了奴隶制生产方式，也为商业资本的发展创造了条件。
六是强力东扩。在秦献公的治理下，秦国经济和军事实力明显增强，同魏、韩、赵的军事较量，已由失败转向胜利。秦献公十九年，秦国出兵向韩、魏进攻，大败韩、魏联军于洛阴。秦献公二十一年，秦军深入河东，在石门与魏国大战，斩首六万，取得大胜，天子贺以黼黻。秦献公二十三年，秦国趁魏国与韩国、赵国大战之机，进攻魏国，在少梁大败魏军，取得庞城，俘获魏将公孙痤。二十四年，秦献公卒。
秦献公卓有成效的改革和军事斗争，是商鞅变法的先导，是秦国图强的基础。秦献公勇于变革、锐意进取的精神和重铸穆公时期秦国之辉煌的雄心壮志，对秦孝公的影响和激励也是很大的。秦孝公说：“献公即位，镇抚边境，徙治栎阳，且欲东伐，复穆公之故地，修穆公之政令。寡人思念先君之意，常痛于心。宾客群臣有能出奇计强秦者，吾且尊官，与之分土。”于是乃出兵，东围陕城，西斩戎之獂王。卫公孙鞅闻是令下，西入秦见公，开启了秦国波澜壮阔的改革历程，从此秦国驶入了统一天下的快车道。因此说，秦始皇应“奋七世之余烈，吞二周而亡诸侯”。七世中，论作用和贡献，除了秦孝公、惠文王、昭襄王，其他秦王都无法与献公相比，况且献公做了许多开创性的工作，对秦国影响深远。
,
