因旧有迁善六乡俗尚敦庞，少犯宪辟，故曰嘉善。
嘉善县历史悠久，从境内大往圩、独圩、张安村等文化遗址出土的文物证实，早在 6000多年前的马家浜文化时期已有先民在沼泽开田，种植水稻和饲养牲畜。明宣德四年（1429）三月，巡抚、大理寺卿胡概巡视江南后，以地广赋繁奏请划增县，翌年三月二十八日敕分嘉兴县东北境之迁善、永安、奉贤三个完整乡和胥山、思贤、麟瑞三乡之部分置嘉善县，定治魏塘，隶嘉兴府。“因旧有迁善六乡俗尚敦庞，少犯宪辟，故曰嘉善”。清循明制，咸丰十年（1860）至同治二年（1863），太平天国曾在境内建立地方政权。民国元年（1912）废府，嘉善属钱塘道。16年道废，直属省辖。21年全省设12个县政督察区，嘉善属第二县政督察区，次年仍改称第二区。26年11月被日军侵占。28年成立浙西行署，次年改为第十区，嘉善隶属浙西行署第十行政督察区。37年4月，属第一行政督察区管辖。
1949年5月11日嘉善解放，隶属浙江省第一专员公署，11月改属嘉兴专署。1958年11月21日嘉善县建制撤销，并入嘉兴县。1961年4月9日恢复县置。1983年8月，实行市辖县制，嘉善县隶属嘉兴市。
