历史上的燕国，一直都被夹在强国的缝隙中，稍微表现得强大一点，就会被周围的强国打压，公元前314年，燕国发生了内乱，东边的齐国趁机出兵，人狠话不多，直接就侵占了燕国的部分领土，对于当时数国并立的情况，那当然是能吞并一点是一点了。
燕国那是敢怒不敢言啊，这事儿轮到谁身上也没办法，弱国无外交，跟谁求情都没用。等到燕昭王当了国君以后，他消除了内乱，并痛下决心招纳天下有才能的人，振兴燕国，夺回失去的土地。燕昭王有这样的想法固然是好的，但他光是喊着“贤能的人啊，你们快来投奔我吧，我会给你们很多钱，很高的地位，来帮助我让燕国走向复兴吧！”但并没有多少人投奔他，大家都觉得燕王的号召没什么吸引人的地方，与其去一个小国当差不如去大国碰碰运气。不久后，连燕昭王自己也觉得没劲儿，大家都不理他，于是便向一个叫郭隗的人请教，“大师，你教教我怎么才能得到贤良的人才啊？”
郭隗也是个耿直的人，有求必应，他给燕昭王讲了一个故事：话说，从前有一位国君啊，他倒不是缺人才，他是缺一匹好马，他下诏说愿意用一千两黄金来买一匹千里马，可是足足三年过去了，千里马还是没有买到。这位国君心里着急啊，不知道是怎么回事，按理说一千两黄金已经够多了，这时候，他手下有一位不出名的人，自告奋勇请求去买千里马，国君同意了让他去试试。这个人用了3个月的时间，四处走访，终于打听到某处人家有一匹良马。可是，等他赶到这一家时，马已经死了。于是，他就用500两黄金买了这匹马的骨头，回去献给国君。国君看到了差点晕过去，“你在搞什么啊？用五百两黄金，你就给我买了一堆马骨头？你是不是活腻了？”国君很不高兴。这时候，这个买马骨的人却说，大王，您听我解释，我这样做，其实是为了让天下人都知道，您是真心实意地想出高价钱买马，并不是欺骗别人，抢了马就不认人了。国君这时候才明白，原来之前三年一直买不到马是这个原因啊。大家都知道是君主在买马，但又没人能忤逆君王的命令，要是让国君知道自己有匹好马，很有可能直接就被征召了，钱也拿不到，那还不如去找可靠的商人做买卖呢。等听到国王居然花五百两黄金买了一匹好马的骨头后，大家才知道了君主没有骗人。果然，不到一年时间，就有人送来了很多匹千里马。
郭隗讲完了上面的故事，就对燕昭王说：“大王啊，您要是真心想求人才，就得变换一下方法，像买千里马的国君那样，让天下人知道你是真心求贤。打个比方，您可以先从我开始，您把我给召进宫里，其他人看到后就会觉得，‘天呐，连郭隗这样才能平庸的人都能得到重用，那我肯定比他坐的位子更高啊！’这样一来，比我更有才能的人就会来投奔大王您了。”燕昭王觉得很有道理，就拜郭隗为师，给他优厚的俸禄，还让他修筑了“黄金台”，作为招纳天下贤士人才的地方。
消息传出去不久，就有很多有才干的名人贤士纷纷来到燕国，表示愿意帮助燕昭王治理国家。你们猜怎么着？经过20多年坚持不懈的努力，燕国终于低调地强盛起来，居然打败了齐国，夺回了曾经被占领的土地。
