欧美的八个城市对举办本届冬奥会表示了兴趣，最后进入申办投票的是美国的盐湖城、瑞典的俄斯特松德、加拿大的魁北克和瑞士的锡永。最终历经两届（1988年第18届和本届）申办的美国盐湖城，获得第19届冬季奥运会主办权。但此后不久，一封私人信件却被美国媒体公布于众，从而引发了冬奥会历史上著名的“盐湖城丑闻”。被爆盐湖城在申办冬奥会过程中行贿了多位国际奥委会官员，矛头也指向了多位国际奥委会委员，甚至连当时的国际奥委会主席萨马兰奇也不得不亲自到美国国会接受质询，国际奥委会开除了一些问题委员。
而盐湖城丑闻事件最终促使国际奥委会开始着手改革，使得奥运会的申办流程能够更公正、更廉洁。比如从2008年夏季奥运会开始，举办权的归属将不再由国际奥委会的近百名全体委员参与决定，而是改由拥有11名执委的执委会投票；同时为了根除贿选的现象，奥委会委员也被禁止前往申办奥运会的城市进行参观访问。
不过，第19届奥运会还是按时于2002年2月8日当地时间19时，在美国盐湖城犹他州立大学赖斯-埃克尔斯体育场举行了开幕式。由于本届冬奥会是在“九一一”事件后举行的，所以8名运动员托举着从世贸大厦废墟中挖出来的残破的美国国旗入场，成为冬奥史上开幕式特有的内容。
本届冬奥会第一次出席的国家和地区有中国香港、尼泊尔、塔吉克斯坦和泰国，从而使参加冬奥会的运动员人数达到2399名（其中女运动员886名）。
本届冬奥会比赛项目共设有7类、15大项、78小项。新增设的项目有短跑道速度滑冰男子和女子1500米、冬季两项男子12.5公里和女子10公里追逐、越野滑雪男子和女子短距离、北欧两项短距离、有舵雪橇女子2人座以及男子和女子卧式雪橇（骨架雪橇）。比赛过程中共有18个代表团有金牌入账，成为历届冬奥会中金牌分布最广的一届。
其中，卧式雪橇作为一项新的冬奥会项目，共设有两个级别。其中男子的金牌，被美国运动员吉姆·希亚获得。吉姆·希亚出生于体育世家，祖父约翰·希亚是美国著名的速度滑冰运动员，曾出席过1932年的普莱西德湖冬奥会，并代表运动员宣誓，就在那次冬奥会比赛中，他为美国赢得了2枚速度滑冰金牌。吉姆·希亚的父亲詹姆斯·希亚则是一名越野滑雪运动员，1964年曾代表美国参加了在奥地利因斯布鲁克举行的第9届冬奥会。
首次纳入冬奥会的女子卧式雪橇金牌被美国运动员特里斯坦·加勒赢得。而新增的有舵雪橇（雪车）女子双人座金牌被美国运动员吉尔·贝肯和沃内塔·弗劳尔斯获得，而且沃内塔·弗劳尔斯成为第一位夺得冬奥会金牌的黑人运动员。
本届冬奥会中国派出了72名运动员参赛，参加了7大项36个小项的比赛。本届冬奥会我国冰雪健儿顽强拼搏，取得了冬奥史上运动成绩的新突破。
在盐湖城冰上中心进行的短跑道速度滑冰比赛中，中国短跑道速度滑冰运动员向金牌零的突破发起了冲击。女子1500米比赛中，中国运动员杨扬没有发挥出应有的水平，金牌和银牌分别被年仅15岁和17岁的韩国选手高基玄和崔恩景获得。在女子500米比赛中，被誉为“世界短跑道速度滑冰女皇”的杨扬总结了1500米失利的原因，从预赛到决赛，没有给任何一名选手留有超越的机会，为中国赢得了首枚冬奥会金牌。接着在1000米比赛中，杨扬又为中国代表团赢得了第2枚金牌。
在有8个国家和地区参加的短跑道速度滑冰女子3000米接力比赛中，韩国队取得冠军，中国队获得了银牌。
需要提及的是，在男子5000米接力比赛中，在比赛刚开始不到10圈，李佳军在和队友交接棒时，队友与一名加拿大队员撞在一起，摔出跑道。在这种不利的情况下，李佳军和队友们没有放弃，坚持拼搏，最终利用美国队的失误获得了1块铜牌。在男子1500米比赛中，李佳军还为中国队夺取了1块银牌，使其在本届冬奥会上获得了1银1铜2块奖牌。
花样滑冰双人比赛中，中国运动员赵宏博和申雪发挥稳定，以表现不错的成绩为中国夺得了第一枚花样滑冰双人冬奥会铜牌。
本届冬奥会上，中国不仅获得了历史上的第1枚金牌，而且以2枚金牌、2枚银牌和4枚铜牌的佳绩，跃居奖牌榜第13位，比上届上升了4个位次，在参加盐湖城冬奥会的亚洲国家和地区中排位第一。这成为本届冬奥会的一个亮点。
中国冰雪运动健儿从1980年参加第13届冬季奥运会开始，经过22年的拼搏，终于在这届冬奥会上实现了金牌“零”的突破。这是中国冰雪界几代人长期努力的结果，这对中国竞技体育的发展，特别是对中国夏季项目与冬季项目的协调发展起到积极的推动作用。
本届冬奥会上，来自各代表团的运动员奋勇拼搏，发挥出色，出的了多项优异的成绩，打破了多个冬奥会纪录和世界纪录。
在速度滑冰中，男子组的1500米金牌被美国运动员德雷克·帕拉摘得，而且打破了由韩国运动员保持的1分45秒20的世界纪录；5000米比赛中，也分别由荷兰运动员和美国运动员打破了世界纪录，并由荷兰运动员维特德哈格赢得了这一项目的金牌，他还在10000米比赛中成为男子10000米第1个突破13分钟大关的运动员。
在女子项目的比赛中，世界纪录同样被纷纷刷新。其中，在3000米比赛中，德国克劳迪亚·佩希斯泰因赢得冠军。接着在女子5000米比赛中，又赢得这一项目的金牌。
雪橇运动的强国德国队在本届奥运会比赛中表现出色，其中有舵雪橇男子双人座和四人座金牌均被他们夺得。而无舵雪橇比赛中，德国再次蝉联了男子双人和女子单人的金牌。男子单人的金牌意外地被上届银牌获得者意大利运动员获得，虽然曾连续三次夺得该项目金牌的35岁德国老将乔治·哈克尔获得了银牌，但却成为冬奥史上第一位在同一项目中连续五届获得奖牌的选手。
由于多项世界纪录和冬奥会纪录被刷新，以至本届冬奥会被誉为“世界纪录高产”的冬奥会。
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