陈圆圆原姓邢，名沅，字圆圆，又字畹芳，隶籍梨园，是梨园的歌妓，为吴中名伶。
陈圆圆出身于货郎之家，6岁那年父母双亡，由姨夫家收养，从此改姓陈，后被姨夫家卖入梨园。
当时明崇祯帝有一妃子姓田，其父田畹担心女儿人老色衰失宠于皇帝，便到江南物色美女，以此来笼络皇帝。
当田畹遇到才色绝佳的陈圆圆后，将其赎走带到京城，并收为义女，由田妃引荐入宫。
此时明帝国已摇摇欲坠，身心交瘁的崇祯帝已无心思享用美色。陈圆圆入宫三个月后仍未能得到皇帝的欢心，只好又回到田府。
田畹本想以陈圆圆的美貌博取皇帝的宠爱，以换取崇祯帝对自己的信任，不想却达不到目的。明末时局动荡，内忧外患，内有李自成大军由南一路北进直逼京城，外有清军兵临山海关。
危急时刻，崇祯帝封吴三桂为总兵镇守天下第一关。战乱年代，手握几十万兵权的吴三桂自然成了达官显贵们争相巴结的人物，在吴三桂赴任之前，长袖善舞的田畹也在府中宴请兵权重握的吴将军。
田畹在府中设宴款待这位权倾一时的军头，自然由陈圆圆歌舞相伴，吴三桂为陈圆圆的美艳风姿所倾倒，当即与田畹道出心里话。
田畹能攀上这个权倾朝野的军头亲家何乐不为，当即应允，吴三桂隔日便到田府迎亲。
1644年，李自成攻破北京，吴三桂的父亲吴襄住在北京为李自成所拿。
李自成督吴襄手书劝降吴三桂，吴三桂接书后掂量一家老小性命，意欲降李自成，他带兵走至滦州，忽报爱妾为李自成手下大将刘宗敏掠去。
冲冠一怒为红颜，吴三桂疾归山海关，袭破李自成大军，投书多尔衮，打开山海关关门降清。吴三桂重得陈圆圆后宠爱有加，圆圆也一心伺夫，陪同吴三桂进山西、渡黄河、入潼关、去西安、定云南。吴三桂被清廷封为“平西王”，陈圆圆一度“宠冠后宫”。
后来陈圆圆年老色衰，加上吴三桂另有宠姬，陈圆圆萌发退隐之意，她向吴三桂提出在王府僻静处建一座庵，让她吃斋念佛，吴三桂欣然同意。
陈圆圆从此在庵里布衣素食，不再过问宫中诸事，而是留心时局变化。
康熙十二年，清廷下令撤蕃，吴三桂起兵反清。康熙十七年，吴三桂在衡阳称帝，国号大周。称帝不到半年，吴三桂就在当年的8月18日病死。
吴三桂死后，陈圆圆偕吴三桂小儿子吴应麒等秘密离开云南，潜入岺巩县的密林山洞，临走时密语庵内亲信，待清兵来攻打时，便将她的衣物头饰投之莲花池中，对外宣称自杀。
清康熙二十八年，陈圆圆在贵州病逝，终年67岁。
年少丧母
陈圆圆出身于货郎之家，母亲早亡，育于姨夫家，从姨父的姓“陈”。居苏州桃花坞。隶籍梨园，为吴中名伶，戏曲家尤西堂少时“犹及见之”。[2]
色艺双绝
陈圆圆色艺双绝，名动江左。她自幼冰雪聪明，艳惊乡里。时逢江南年谷不登，重利轻义的姨夫将圆圆卖给苏州梨园，善演弋阳腔戏剧。初登歌台，圆圆扮演《西厢记》中的红娘，人丽如花，似云出岫，莺声呖呖，六马仰秣，台下看客皆凝神屏气，入迷着魔。陈圆圆“容辞闲雅，额秀颐丰”，有名士大家风度，每一登场演出，明艳出众，独冠当时，“观者为之魂断”。[3]
红颜祸水！一代名妓因色艺双绝，被纵多男人争抢，导致国破家亡
被劫入京
陈圆圆作为梨园女妓，难以摆脱以色事人的命运。圆圆曾属意于吴江邹枢，“常在予家演剧，留连不去”（《十美词纪》）。
据载，江阴贡修龄之子贡若甫曾以重金赎陈圆圆为妾，然圆圆不为正妻所容。
而贡若甫的父亲贡修龄，在 见到圆圆后，非常吃惊，说：“此贵人！”“纵之去，不责赎金。”（李介立《天香阁随笔》）。
陈圆圆还与冒襄有过一段情缘，崇祯十四年（1641）春，冒襄省亲衡岳，道经苏州，经友人引荐，得会陈圆圆，并订后会之期；当年八月，冒襄移舟苏州再会圆圆，时圆圆遭豪家劫夺，幸脱身虎口，遂有许嫁冒襄之意，并冒兵火之险至冒襄家所栖舟拜见冒襄之母。二人感情缱绻，申以盟誓。
此后冒襄因丧乱屡失约期，陈圆圆不幸为外戚田弘遇劫夺入京。
崇祯十五年（1642）仲春，陈圆圆被外戚田弘遇劫夺入京。圆圆入京的时间，有崇祯十四、十五、十六年三说，其中，胡介祉《茨村咏史新乐府》称：“崇祯辛巳年，田贵妃父宏遇进香普陀，道过金阊，渔猎声妓，遂挟沅以归。”持十四年说；
叶梦珠《阅世编》称：“十六年春，戚畹田宏遇南游吴阊，闻歌妓陈沅、顾寿。名震一时，宏遇使人购得顾寿，而沅尤靓丽绝世，客有私于宏遇者，以八百金市沅进之，宏遇载以还京。”持十六年说。
然据冒襄《影梅庵忆语》载，冒襄与陈圆圆私订盟约在崇祯十四年秋，此后冒襄因家事牵累，未能赴圆圆约会。其间圆圆屡次寄书冒襄，促其践约，冒襄皆不及回复。
崇祯十五年仲春，冒襄至苏州会圆圆，不意圆圆已于十日前被劫入京。由于冒襄所记为自己亲历之事，故陈圆圆入京时间当为崇祯十五年仲春。
至于劫夺圆圆之人，有崇祯帝田妃之父田宏遇、崇祯帝周后之父周奎两说。持前说者以邹枢、刘健、尤侗、李介立、叶梦珠、陆次云等人代表，由于他们为陈圆圆同时代人，较可凭信。
持后说者仅有姓名难以稽考的“之江抱阳生”之记载及钮琇的转述。之江抱阳生《甲申朝事小纪》称：“外戚周嘉定采办江南，闻其美，厚狎得之。携归京师。”孤证单说，似不可靠。
冲冠一怒
陈圆圆入京后，成为田弘遇家乐演员。田弘遇因贵妃去世，日渐失势，为了巩固自己的地位以及在乱世中找到倚靠，有意结交当时声望甚隆且握有重兵的吴三桂。田弘遇曾盛邀吴三桂赴其家宴，“出群姬调丝竹，皆殊秀。一淡妆者，统诸美而先众音，情艳意娇。”而这位淡妆丽质的歌姬，就是陈圆圆。吴三桂惊诧于陈圆圆的美艳，“不觉其神移心荡也”（陆次云《圆圆传》）。[9] 田弘遇遂因三桂之请，将圆圆赠送吴三桂，并置办丰厚的妆奁，送至吴府。李自成农民军攻占北京后，圆圆为刘宗敏所夺。
吴三桂本欲投降农民军，但得知圆圆遭劫后，冲冠一怒，愤而降清。《明史·流寇》称：“初，三桂奉诏入援至山海关，京师陷，犹豫不进。
自成劫其父襄，作书招之，三桂欲降，至滦州，闻爱姬陈沅被刘宗敏掠去，愤甚，疾归山海，袭破贼将。
自成怒，亲部贼十余万，执吴襄于军，东攻山海关，以别将从一片石越关外。三桂惧，乞降于我。”
在吴三桂所部和清军的联合夹击下，李自成农民军遭受重创，仓皇逃离北京，尽弃所掠辎重、妇女于道。
吴三桂在兵火中找到了陈圆圆，军营团圆。此后陈圆圆一直跟随吴三桂辗转征战。
吴三桂平定云南后，圆圆进入了吴三桂的平西王府，一度“宠冠后宫”（《十美词纪》)。
只用46天，李自成就丢了江山。
