我国古代的王朝更迭极为明确，改国号、改年号表示一个新的王朝的建立，为前朝修史代表一个时代的结束，但在世界上的其他文明区却并非如此，比如本文所要讨论的“罗马”。
罗马帝国始于哪一年呢？其实历史上并没有像我国改国号那样的一年，也没有人宣布罗马帝国的诞生。
一般来说，罗马的历史分为三个阶段：
- 罗马王政时代（公元前753～前509年）
- 罗马共和国（公元前509～前 27年）
- 罗马帝国（公元前27～公元476年/1453年）
那么，公元前27年发生了什么呢？这一年，屋大维已经击败了安东尼，成为“后三头”之争的最后胜利者。
两年前，公元前29年，凯旋的屋大维被元老院授予“统帅（Imperator）”之职，成为罗马三军永远的最高统帅。
一年前，公元前28年，屋大维被元老院授予“首席元老”之职，权位开始凌驾于所有元老和执政官之上。
公元前27年的这一年，屋大维宣布辞去所有的职务，他要归隐山林。于是，罗马人民对对屋大维不贪恋权位的行为大加赞赏，元老院也非常“感动”，大加挽留，并授予了屋大维一个半神的尊号——奥古斯都（Augustus，神圣之意）。
从此以后，奥古斯都之名甚至超过了他的本名屋大维，成为罗马皇帝的称号，也正是这个原因，这一年被视为罗马帝国的开端。
四年后，公元前23年，元老院又授予屋大维另一个头衔——第一公民，这一称号又称“元首”，也就是说，从屋大维开始，罗马进入了元首制时代。
元首制是帝制吗？严格来说并不是，依然是共和制，因为元老院和公民大会依然存在，只不过他们在军事、政治和财务上的大权逐步被屋大维通过各种方式所侵夺了而已。我们可以说，屋大维建立的元首制本质上是一种隐蔽的披着共和外衣的君主制。
不过我们依然可以看到，从屋大维开始的所谓的罗马皇帝与东方波斯的万王之王、我国的皇帝确实有区别，它没有君权神授，也并非传子的家天下。
在这一时期，罗马的国号也与罗马共和国没有区别，都是“元老院与罗马人民”，即S.P.Q.R.
这一局面，在三世纪危机之后开始改变。
1、戴克里先当我国的汉王朝灭亡之时，欧洲的罗马帝国也进入了“三世纪危机”，经济衰落，政治混乱，蛮族入侵，帝国风雨飘摇，与我国如出一辙。
罗马在这一时期的衰落有很多种原因，但从政治上来说继承人制度的不固定导致了帝国在皇位的传承上的混乱，而这也正是帝国岌岌可危的重要因素。
公元284年，戴克里先登上了皇位，他开始向东方学习，加强中央集权，并将自己的称号从元首改成了“多米努斯”，意思就是“主人”，开了罗马君主专制的先河。
戴克里先头戴皇冠，身穿镶着金边的紫袍，仿照东方波斯帝国的礼节，要求臣民觐见时必须行跪拜礼。也就是说，从戴克里先开始，罗马皇帝不仅在实质上而且从形式上也开始变成一个真正的君主了，而不仅仅是“第一公民”。
不过，后来戴克里先对帝国实行了“四帝共治制”，也就是将帝国分为东西两部分，每一部分都有一个皇帝——奥古斯丁，也都有一个副皇帝——凯撒，帝国分而不裂，仍有戴克里先以君主的身份掌握最高权力。
这一制度事实上依然无法改变皇位在继承上的混乱局面，于是，戴克里先之后仍然是血雨腥风的帝位争夺战。
而胜利者，是君士坦丁大帝。
2、君士坦丁大帝公元323年，君士坦丁击败了所有的挑战者，重新统一了罗马，并成为帝国唯一的奥古斯都。
之后，君士坦丁大帝继续加强君主专制，取消了戴克里先的四帝共治制，并将君主制正式确立了下来。一个明显的标志便是罗马的官方文件开始出现“imperium romanum”，而这一国名就是赫赫有名的“罗马帝国”。
也就是说，从君士坦丁大帝开始，罗马从元首制正式改为了东方的君主制，罗马也正式变成了帝国，“共和”完全结束了，君士坦丁大帝是事实上的第一位罗马帝国皇帝。
公元330年，君士坦丁大帝将帝国首都迁到了东部的拜占庭，也就是新罗马——君士坦丁堡，这正体现了他试图将罗马东方化的意图，想要靠君主制来解决罗马不断混战的局面。
而在这之前的公元313年，君士坦丁大帝发布了“米兰敕令”，正式承认了基督教在罗马帝国的合法地位。
公元337年5月22日，君士坦丁大帝去世，他在临终前受洗正式成为基督徒。
重新统一罗马帝国，确立罗马的君主制制度，在事实上确立基督教的国教地位，这三大成就使君士坦丁大帝超越了屋大维，成为了罗马史最有影响力的皇帝。
罗马帝国，由许许多多的王朝组成，且王朝更迭极为频繁，只不过“国号”从不改变而已。如果将我国与罗马帝国相比，那么与之相比的应当是我国从秦朝到清朝的整个帝制时代。
问题是，罗马帝国的秦始皇（确立版图）和汉武帝（确立儒家地位）应当是谁呢？我觉得，凯撒是罗马的秦始皇，屋大维相当于刘邦，而君士坦丁大帝便是罗马的汉武帝。
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