一提到鳗鱼，很多人的第一反应是外酥里软，鲜嫩美味的鳗鱼饭。对于日本人而言，鳗鱼更是夏日的必备食材。
尽管人类吃鳗鱼已经好几千年，但对它们的了解仍知之甚少，关于鳗鱼的来历一直是迷一般的存在。科学家曾为了寻找鳗鱼的生殖器，甚至找了一个多世纪。而至今，也没人知道鳗鱼是如何交配的，也没人见过它们产卵或者生小鳗鱼。
鳗鱼鳗鱼是指属于鳗鲡目分类下的物种的总称，是一种外观似长条蛇形的鱼类，摸上去滑溜溜的。全世界的鳗鱼主要分布在热带及温带地区水域，其中欧洲鳗、美洲鳗分布在大西洋，其余均分布在印度洋和太平洋区域。
别看鳗鱼外表看上去平淡无奇，但它们身上有着诸多疑团困扰着生物学家。从古希腊到20世纪，历史上有许多研究者对鳗鱼进行了无数次解剖，都在极力寻找同一件东西——鳗鱼的生殖器。
雌性鳗鱼的成熟性器官在1824年，由德国的解剖学家马丁拉特克找到。而雄性生殖器的寻找，却屡屡受挫。1876年，年轻的西格蒙德·弗洛伊德，也就是后来著名的精神分析学创始人，他在解剖了400多条鳗鱼之后，也没能找到鳗鱼的睾丸。后来他转换了赛道，开始研究人类心理学。而直到他失败的20年后， 才有人在意大利西西里岛的墨西拿海峡，抓到一条性成熟的雄性鳗鱼。
鳗鱼的性别决定机制很令人捉摸不定，完全是由后天的环境因素来决定的，并且只在鳗鱼生命的晚期才发育出性器官。当族群密度高、食物不足时，鳗鱼就发育成雄鱼；而当密度低、食物充足时，就发育成雌鱼了。族群数量少时，雌鱼的比例会增加，族群数量多则减少。
鱼生的六个生长阶段与繁殖之谜鳗鱼的一个特别之处，就是具有降河洄游的习性，也就是在海洋中产卵繁殖，出生后不远千里游入江河溪流，在淡水中生长成鱼 ，成熟后洄游到深海中产卵，产卵后便死去。
鳗鱼的另一个特别之处，是它们的一生需要经历6个阶段，各阶段形态各异，像是不同的鱼，而通常是在生命的最后一个阶段形成性别。
阶段1——卵期。关于鳗鱼确切的产卵地，至今还是个谜，只知道大致的范围。欧洲鳗和美洲鳗是在北大西洋中部的马尾藻海域，日本鳗则是在世界最深的那个马里亚纳海沟西边海域。
阶段2——柳叶鳗期。从鱼卵中孵出来的就是幼年期的柳叶鳗，是身体轻薄如叶，扁平的小透明，不会游泳，只会随着洋流漂流，可以跨越数千公里来到海岸。
阶段3——玻璃鳗期。在接近海岸附近水域，柳叶鳗生长转变成流线型的半透明“玻璃鳗” ，以减少阻力脱离洋流。
阶段4——鳗线期。玻璃鳗来到淡水河口，它的体色开始出现黑色素，进入青少年“鳗线期”。
玻璃鳗和鳗线这两个阶段，就是养殖业鳗苗主要的捕捉来源 。
阶段5——黄鳗期。游入不同的江河，逐渐适应淡水中的生活，鱼腹逐渐呈黄色，就变成“黄鳗”。这也是鳗鱼一生最漫长的阶段。曾经有一只叫普特的鳗鱼在水族馆里保持黄鳗形态活了85年。
阶段6——生命最后的阶段。一般在15-30岁之间，野生鳗鱼会决定离开淡水区去深海进行繁殖。在这个阶段，眼睛变大， 胸鳍加宽 ，身体会转变成类似深海鱼的银白色，蜕变成成年的鳗鱼——银鳗。也发育出生殖器官，体现出性别。此时胃也会被溶解掉，不再吃东西，仅靠着脂肪储备，一心洄游至深海产卵， 然后衰竭死去。
左 雌性，右 雄性日本鳗鱼，图片来源：Tsukamoto et al., 2011。
而鳗鱼的繁殖过程，目前还是个未解之谜。虽然在人们推测出来的产卵地附近可以找到幼年期的柳叶鳗，但直到现在也没有人看到过活着或死去的成年银鳗，也就更没有人看到鳗鱼是如何交尾的。所以关于鳗鱼如何繁衍下一代还是神秘的。
濒危的鳗鱼而人们现在吃的鳗鱼，虽是以养殖的名义，但是实际上是人类在鱼卵成长为玻璃鳗、线鳗苗，从海里游回河口时将它们截获捕捞，然后再养大，也就是说养殖的每一条鳗鱼其实都来自深海，鳗鱼的繁殖只能靠它们自己。
由于人们的大规模捕捞，水利设施等洄游途中的障碍，寄生虫，环境的污染等原因造成鳗鱼濒危，日本鳗和欧洲鳗已在几年前被IUCN（世界自然保护联盟）列为濒危和极度濒危物种。鳗鱼不够吃了！可是鳗鱼性别难以捉摸，特别又复杂的生活习性，繁殖之谜也未揭开，难以人工模拟它们的生长及繁殖环境，可以想象人工繁育的难度有多大了。
但“吃鱼大国”日本还是积极地研发人工繁育鳗鱼技术 。目前研究出来的鳗鱼的人工繁育方法，还处于实验室阶段，通过人工受精孕育鳗苗，成本极高，一条鳗鱼高达6万元人民币，显然是无法量产的，并不能解除鳗鱼危急现状。
所以大家还是且吃且珍惜吧！也希望鳗鱼能早日实现商业化的人工繁育养殖！
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