西格蒙德·弗洛伊德1856年出生于奥地利摩拉维亚的弗莱堡市的一个犹太家庭，父亲雅各布一位心地善良、助人为乐但资本微薄的犹太商人，他虽然经商，但为人诚实、单纯。所有的这些性格，对弗洛伊德有很大的影响。
母亲是父亲的第二个妻子，当时才21岁，他是同母所生8个兄弟姐妹中之长兄，而他还有两个异母的哥哥。
他4岁时全家迁居到维也纳，他的一生几乎都是在那里度过的。在上中学以前，弗洛伊德是在家里接受父亲的教育的，尽管父亲的文化程度很低。当弗洛伊德9岁的时候，由于具备了过人的智力，加上平时的努力自修，以优异的成绩比入学年龄提前1年通过了中学入学考试，17 岁时以全优的成绩毕业于吉姆那森学校。
1873 年，弗洛伊德从大学预科毕业前夕，面临着一生职业的抉择。他对成为政治家及达尔文的进化论均感兴趣，但作为犹太人行医是可供选择的几种职业之一，他在自传中曾说：“毕业之前，在卡尔·布鲁尔教授的课上，听他朗诵歌德那美妙的论自然的散文，遂决定成为一名医科学生。”
学习医学1873 年，他进入维也纳大学医学院，在大学期间，他曾做过布伦塔诺和布吕克
西格蒙德·弗洛伊德的学生，在学习生物学、医学、病理学、外科手术等课程上花了大量的时间。1881 年3月获得医学博士学位，之后他本打算进大学从事神经医学的深入研究，但因犹太人背景而未能如愿，便在艾内斯特·布吕克教授的生理研究室从事理论研究工作，后在布吕克的建议下离开生理实验室。
1882年7月进入维也纳全科医院工作，先任外科医生，后任内科实习医生，1883年5月转到精神病治疗所任副医师。1885年春天，弗洛伊德被任命为维也纳大学医学院神经病理学讲师。1885年8月，在布吕克教授推荐下获得一笔为数可观的留学奖学金，前往巴黎在沙可门下学习催眠，并在沙尔彼得里埃尔医院实习，1886年2月返回维也纳。
1882年，弗洛伊德与马莎·伯莱斯订了婚，但是直到1886年9月他们才最后完婚，1886年春，他结婚前不久，由于经济原因他以神经病学家的身份私人开业行医。婚后他们育有三男三女。女儿 A.弗洛伊德后来也成为著名的心理学家。
心理学研究在巴黎跟随沙可期间，弗洛伊德被沙可的思想所鼓舞。在这一时期他从一个神经学家转变为一名精神病理学家，从对躯体的研究转向对心理的研究。弗洛伊德对精神分析的兴趣是在 1884 年与 J.布洛伊尔合作期间开始产生的。布洛伊尔是一位非常杰出的医生，不但帮助弗洛伊德排忧解难，而且还使弗洛伊德学会用新方法治疗癔病。
1882年11月他已经从布洛伊尔的病人安娜·欧的病例了解到催眠及宣泄疗法（布洛伊尔称为“谈话治疗法”）的效果，从巴黎回到维也纳以后，他进一步考虑同布洛伊尔一起研究安娜·欧的病例。这时候弗洛伊德已从沙可那里学到有关治疗歇斯底里病症的方法。
他在接受布洛伊尔的研究成果的基础上，进一步深入地探索其中隐含的问题，终于发现了催眠疗法的奥秘，揭示出催眠疗法的使用范围及其与人的内在精神状态的关系。为了使催眠术更臻完善，1889 年夏，弗洛伊德亲自到法国南锡，试图向多年应用催眠术的法国医生们求教，他说服一个病人跟他一块到南锡去接受催眠治疗。
就在这次治疗这位女病人的过程中，弗洛伊德同法国医生本汉的讨论得出了一个重要的结果，即认为催眠疗法的作用是有限的，另外他发现并非所有的患者都能接受催眠，最后弗洛伊德放弃了催眠术而转向自由联想。
学术理论奠基期1895年，弗洛伊德将自己与布洛伊尔共同研究歇斯底里病症的成果写成《歇斯底里研究》一书。这本书的出版，为弗洛伊德的精神分析学的创立奠定了理论基础。在研究歇斯底里症的过程中，弗洛伊德在医学史和心理学史上第一次使用了“精神分析学”这个概念。
1897 年，在其父亲去世后的一年，弗洛伊德开始了他的自我分析，进行自我分析的主要方法是对自己的梦进行解析。他认为心理障碍是由于紧张累积而引起的，这种分析结果导致 1900 年前《梦的解析》一书的出版，该书现在被许多人推崇为弗洛伊德最伟大的著作。然而，这本书也遭到大量批评，出版后的 8 年间只售出 600 册。而弗洛伊德从中只获得相当于 209 美元的稿费。在其一生余下的时间里，弗洛伊德一直坚持自我分析，每天工作的最后半小时被用于自我分析。
从19世纪90年代开始，他尝试了多种治疗技术。先是沙可所使用的催眠暗示；然后试用了聚精会神的技术，就是他把手按在病人的额头上并促使其回忆；布洛伊尔使用的宣泄的技术，即发掘个人问题并以语言表达出来而获得不良情绪的摆脱和释放。这个时候，弗洛伊德已经年过四十，但他的精神分析理论却几乎没有多少发展。
随着《梦的解析》一书的出版，精神分析运动逐渐发展起来。这时在弗洛伊德周围聚集着一批年轻的学者，成立了星期三心理研究小组，或称维也纳精神分析小组，1902 年后发展成立心理分析学会，当时参加的人后来都变成了杰出的分析学家。
弗洛伊德将荣格视为自己的继承者，然而，此时精神分析小组内部出现了裂痕，主要原因是阿德勒、兰克和荣格等人均因与弗洛伊德理念不合而逐渐发展了他们自己的理论和风格，而这一事实又不为弗洛伊德所理解。于是，原先的精神分析小组因冲突和急诊而瓦解。兰克被开除出弗洛伊德圈子，阿德勒于1911 年离开这一小组建立了个体心理学，荣格于 1914 年与弗洛伊德分道扬镳建立了分析心理学。
1904 年出版的《日常生活中的心理病理学》可能是他流传最广的一本著作。这本书探讨了种种有缺陷的心理作用，比如遗忘、失言、笔误、错放东西等等。弗洛伊德在书中作出的结论，现在已被
人们广泛接受，他的其他所有理论都没有达到这一步。这本书对于决定论来说是一个重大的贡献，因为书中所揭示的许多看似偶然、毫无意义的行为，以及许多简单地归结为“自由意志”的举动，实际上是人们没有意识到的隐秘而矛盾的愿望所驱使的。
1905 年，他发表了三本重要的著作。一本篇幅较长，一般称之为《多拉的分析》，弗洛伊德在书中详尽的阐述了如何用梦的解释去揭示并治疗精神神经症的种种症状；另一本是《玩笑及其与无意识的关系》，他在这本书中透彻的研究了无意识动机能够间接表现出来的许多方式。最后一本就是最有争议的《性学三论》，书中表达了关于婴儿期性欲以及其与性倒错和神经症之间关系的观点。这招致了对弗洛伊德的嘲讽，他被看作是一个满脑子淫秽念头而邪恶下流的人。医学机构联合起来抵制弗洛伊德的观点，他本人也成了当时德国科学界最不受欢迎的人。
1909 年，受美国克拉克大学校长 G.S.霍尔之邀，弗洛伊德及其弟子参加该校20年校庆和举办系列讲座，弗洛伊德本人也被授予名誉博士学位，并与美国心理学届名人詹姆斯、铁钦纳、卡特尔等人会晤，这标志了精神分析理论终于赢得国际上的承认，是他唯一的一次访美，同时他公开露面也仅有这一次。在这期间弗洛伊德建立了关于人格发展和婴儿性幻想的理论，精神功能规律的理论，以及关于精神分析过程的观点。
1913 年弗洛伊德的《图腾与禁忌》出版发行，这本书的重要性仅次于《梦的解析》。通过对乱伦恐惧、情感矛盾等许多特征的研究，弗洛伊德声称他发现了三大真理：梦是无意识欲望和儿时欲望的伪装的满足；俄狄浦斯情结是人类普遍的心理情结；儿童具有性爱意识和动机。这些发现为精神分析学奠定了基础。1919年弗洛伊德创办了一家国际性的出版公司，专门出版发行精神分析学方面的杂志和书籍。
到1938年纳粹查封前，该公司已经出版了 5 杂志、150 种书籍。1920年他26岁的女儿去世。也许最为严重的问题是由于两个儿子参加战争所带来的恐惧。在这样的历史背景下，弗洛伊德在1920年建立了死本能理论，即死的愿望，生本能或存活本能的对立面。然而，即使如此，弗洛伊德的声望从 1919－1939 年龄一直处于顶峰。在这一时期，弗洛伊德发展了他的人格理论。
人生后期
1923 年春，他被诊断患了口腔癌，这与他每天抽20支雪茄的习惯有关，即使在癌症被发现后他也没改变这一习惯。1923－1939年，他接受了33次手术。虽然非常痛苦，但他拒绝使用止痛药。他的头脑仍然十分清醒，并继续为病人诊疗和著述。1933年纳粹执政后迫害犹太人，他们在柏林公开烧毁弗洛伊德的著作，理由是他夸大性问题来毁灭灵魂。弗洛伊德在1938年维也纳被占领仍不愿离开维也纳。最后，由于他女儿A.弗洛伊德被捕，她的房屋屡遭纳粹匪徒抢劫，才同意去伦敦。后来他的四个妹妹都在奥地利遭纳粹分子杀害。
1939年9月23日，弗洛伊德卒于伦敦。
理论贡献基本观点精神分析学认为：人之为人，首先其是一个生物体，既然人首先是生物体，那么，人的一切活动的根本动力必然是生物性的本能冲动，而本能冲动中最核心的冲动为生殖本能（即性本能或性欲本能）的冲动，而在社会法律、道德、文明、舆论的压制下，人被迫将性本能压抑进潜意识中，使之无法进入到人的意识层面上。
而以社会允许的形式下发泄出来，如进行文学、艺术的创作，后期弗洛伊德又提出了与“生殖本能”对应的“死亡本能”学说，认为人除了维护自身生命生长发展的能量（即求生本能，其中核心本能为性欲本能）之外，还有着将自身生物肌体带入到无机状态，即死亡状态下的能量，即死亡本能，死亡本能在战争、仇视、杀害、自残中得以非常明显地表现。
精神层次理论该理论是阐述人的精神活动，包括欲望、冲动、思维、幻想、判断、决定、情感等等，会在不同的意识层次里发生和进行。不同的意识层次包括意识，前意识和潜意识三个层次，好像深浅不同的地壳层次而存在，故称之为精神层次。 意识即自觉，凡是自己能察觉的心理活动是意识，它属于人的心理结构的表层，它感知着外界现实环境和刺激，用语言来反映和概括事物的理性内容。
前意识又称下意识，是调节意识和无意识的中介机制。
前意识是一种可以被回忆起来的、能被召唤到清醒意识中的潜意识，因此，它既联系着意识，又联系着潜意识，使潜意识向意识转化成为可能。但是，它的作用更体现在阻止潜意识进入意识，它起着“检查”作用，绝大部分充满本能冲动的潜意识被它控制，不可能变成前意识，更不可能进入意识。
潜意识又称无意识，则是在意识和前意识之下受到压抑的没有被意识到的心理活动，代表着人类更深层、更隐秘、更原始、更根本的心理能量。“潜意识”是人类一切行为的内驱力，它包括人的原始冲动和各种本能（主要是性本能）以及同本能有关的各种欲望。由于潜意识具有原始性、动物性和野蛮性，不见容于社会理性，所以被压抑在意识阈下，但并未被消灭。它无时不在暗中活动，要求直接或间接的满足。正是这些东西从深层支配着人的整个心理和行为，成为人的一切动机和意图的源泉。
自由联想。弗洛伊德认为浮现在脑海中的任何东西都不是无缘无故的，都是具有一定因果关系的，借此可挖掘出潜意识中的症结。自由联想就是让病人自由诉说心中想到的任何东西，鼓励病人尽量回忆童年时期所遭受的精神创伤。
释梦。弗洛伊德将梦境分为两层次：当事人所记忆者称为显性梦境，显性梦境并非梦的真正内容。另一为当事人所不能记忆者为隐性梦境，隐性梦境中隐含更重要的意义。心理治疗的目的，即在根据患者显性梦去解析其隐性梦的涵义，从而找出当事人潜意识中的问题。
移情。即患者对心理医生的情感反应。移情有正移情和负移情，正移情是患者将积极的情感转移到医生身上，负移情是患者将消极的情感转移到医生身上。借助移情，把病人早年形成的病理情结加以重现，重新经历往日的情感，进而帮助他解决这些心理冲突。
理论精华精神分析理论属于心理动力学理论，是奥地利精神科医生弗洛伊德于19世纪末20世纪初创立。精神分析理论是现代心理学的奠基石，它的影响远不是局限于临床心理学领域，对于整个心理科学乃至西方人文科学的各个领域均有深远的影响，它的影响可与达尔文的进化论相提并论。它有以下几种基本理论：
一、精神层次理论该理论是阐述人的精神活动，包括欲望、冲动、思维，幻想、判断、决定、情感等等、会在不同的意识层次里发生和进行。不同的意识层次包括意识，潜意识，下意识和三个层次，好像深浅不同的地壳层次而存在，故称之为精神层次。
二、人格结构理论
弗洛伊德认为人格结构由本我、自我、超我三部分组成。 本我即原我，是指原始的自己，包含生存所需的基本欲望、冲动和生命力。本我是一切心理能量之源，本我按快乐原则行事，它不理会社会道德、外在的行为规范，它唯一的要求是获得快乐，避免痛苦，本我的目标乃是求得个体的舒适，生存及繁殖，它是无意识的，不被个体所觉察。
四、释梦理论弗洛伊德是一个心理决定论者，他认为人类的心理活动有着严格的因果关系，没有一件事是偶然的，梦也不例外，绝不是偶然形成的联想，而是愿望的达成，在睡眠时，超我的检查松懈，潜意识中的欲望绕过抵抗，并以伪装的方式，乘机闯入意识而形成梦，可见梦是对清醒时被压抑到潜意识中的欲望的一种委婉表达。梦是通向潜意识的一条秘密通道。通过对梦的分析可以窥见人的内部心理，探究其潜意识中的欲望和冲突。通过释梦可以治疗神经症。
思想观点观点弗洛伊德对两种既相互联系又相互区别的原理有很大的影响：他同时发展了人类心理构成和内部运作的原理以及心理的组织状况是如何决定了人的行为。这使得他赞成尝试用一些临床技术来帮助治愈精神疾病。他在理论上阐述了人格的发展是基于个人的童年经验。在他的哲学著作中，他主张一种无神论的世界观；他被颂扬为“二十世纪无神论者的试金石。”
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