在中国的编年史《佛教圣徒传》中最早提到了肉身不腐这种现象。据说在宋朝，有个叫贵宁的高僧，他死于712年，葬于考延寺院。由于他得道很高，所以当时有不少传言说他有着一副不腐之身。1276年，也就是宋朝快要国破家亡之时，蒙古士兵打入中原听到谣言后挖出了他的尸体。结果在他死后564年，他的皮肤还有弹性和光泽，没有丝毫干枯和腐烂的迹象！
肉身不腐的估计最有名的是法国的圣女贝尔纳黛特了。圣女贝尔纳黛特在她35岁时逝世，1879年安葬。由于天主教将“不朽之身”定义为“如同活人一般柔软有弹性，不会腐烂”，因此在她被封为圣徒之前，天主教会三次要求挖出她的遗体进行检查。许多医生、神父与名望之士目睹了各次挖掘的过程，他们亲眼看到贝尔纳黛特苏毕胡的遗体逃过了肉身腐坏的自然规律，一点都没有腐朽。如今，朝圣者涌到法国的讷韦尔，瞻仰安详地躺在玻璃棺内的圣女遗容，亲眼目睹她奇迹般完美的容颜。这位法国著名的“睡美人”也将许多现代科学家吸引到法国的讷韦尔，他们将对圣女贝尔纳黛特的遗体进行研究，但也没能过解开睡美人的“不朽之身”之谜。
1977年，西班牙埃斯帕季纳斯挖开过一个家庭墓穴，这个墓穴已经过去40年了，掘墓人及其助手打开墓穴后大为震惊，他们看到里面有具11岁男孩的尸体在过了40年后还没腐烂！根据当地的人调查后得知，小男孩名叫何塞?莫列诺，于1937年死于脑膜炎，当时家里并不打算对其尸体进行防腐处理。消息传出后，全村人自然都对这具烂朽尸体覆盖下的“鲜活”尸体感到十分好奇，他们认为何塞太“神奇”了，简直就是个小圣人，于是给罗马教皇写信，要求把他封为圣者。但是梵蒂冈并不把类似什么圣痕、未卜先知、凭虚升腾和肉身不腐等现象当一回事，于是这一建议被否决了。
俄罗斯也有一具不腐之身——谛吉诺夫喇嘛在他死后80年尸体也没有表现出腐烂的痕迹。参加医检的专家对谛吉诺夫还具备活体的所有象征感到非常吃惊，他的皮肤还是很柔弱，没有任何腐烂迹象，鼻子、耳朵和闭合的双眼也都保存得十分完好，连手指和肘关节也还能活动，甚至还有活人的气味！这一切都在专家们的检验过程中得到了进一步的证实。从2002年起，俄国内著名的推拿疗法专家阿列克谢?阿热耶夫就开始对这具不腐肉身进行跟踪观察，甚至还用特殊手段摸到了他大脑的脉动，静止不动的谛吉诺夫两个大脑半球每分钟发送1个节律，而活人则每分钟发送3至4个。更神奇的是，他的体重在半年内会像活人一样或增或减半公斤。如今谛吉诺夫喇嘛端坐在伊沃尔金喇嘛庙的玻璃罩子里，等候人们前去瞻仰。
2001年安徽的砀山引起了社会各界的关注。因为那儿出土了一具清代皇宫女尸，并且是位年轻貌美的清宫女子。出土时她依旧面色红润，皮肤极富弹性，身着华丽官服，脖子上还有两道剑伤。这具女尸一经挖出便引起了一阵轰动，人们纷纷开始讲她的来历，有人说她就是深得乾隆皇帝宠爱的香妃，也有人说她是一名戍边将军被杀的妻子，还有的说她是乾隆下江南时曾经爱慕的一位女子。至于她为什么会葬在砀山，这一切都成了一连串的未解之谜。
关于“肉身不腐”的假说针对这些神奇的现象，科学家们从来就没有停止过研究。由于尸检结果未发现尸体上并未有使用任何保护手段，五脏六腑也未掏出，所以说对上述这些尸体进行过防腐处理显然是没有根据的。《不腐肉身》一书的作者乔安?克鲁兹曾将保存完好的尸体分为了几种情况，有一种情况是人为保存下来的，在一些自然条件影响下侥幸保存下来的和由于上苍的恩赐本身就是不会腐烂的。而有的情况尽管从唯物主义角度完全讲得通，但依然感觉很奇怪，。研究人员还举出了不少人的遗骸能完好保存的方法。克鲁兹还在书里提到了在智利一个山洞里发现的一具8岁男孩的木乃伊，被保存得十分完好，有人推断小男孩显然是500年前被拉到山上来冻好，准备好当供品的。在一些泥炭沼泽中，人们还发现过铁器时代的人尸，它们大都保存完好，只是因为经过了一系列的自然化学过程，色泽没有那么鲜艳了。还有不少人借助蜂蜜、沙砾、酒精、盐、甲醛和许多比如像海鸟粪混合物用来保存尸体。
一位名叫瓦列里?格鲁申的俄罗斯历史学副博士说，有的地方是故意用来做墓穴的，因为它们的自然条件能延缓尸体腐烂过程。例如，意大利巴勒莫和马耳他就有不少埋葬天主教芳济各会托钵修士的墓穴，这些尸体裹着那个时代的衣服，皮肤和肌肉已经干枯，变得像石头一般硬。里面还有一些令人咋舌的个例，比如说它们中有不少已经在墓中存放了250多年，但仍没有变成骷髅。
这样的特点柏林的圣米哈伊尔教堂也有。比如说，那里保存有一具婴儿的尸体，棺材上写的是1679年，但他胖嘟嘟的腕关节还裹着还是下葬时候绑的已经褪色的带子。经过分析后，大家都认为这是因为空气极其干燥，再加上处在无尘的环境，才造成了这样的效果。基辅大坟的环境也和柏林的圣米哈伊尔教堂差不多，因此那里敞开的棺材里也躺有不少干枯的尸体。
除了干燥的空气，人们发现辐射也很可能影响尸体的保存。在德国瓦塞尔堡?萨默多夫古堡，有一具在250年前埋葬的尸体但是还保存得相当完好，有人认为是因为辐射能的关系。墓穴里确实也发现有极其微弱的辐射能量，但是这也不能完全解释为什么最终会形成干尸；还有一种说法是用称为皂化作用的复杂的自然过程来解释肉身不腐的现象，“皂化作用”这几个字本身就说明了身体的皮下组织已转化成皂氨，潮湿土壤里的墓穴常会有这种事。但是奇怪的是，有些地方会发生这种过程，而其他的某些地方则没有。
发生在中国的香河老人现象引起了社会各界的关注，人们纷纷探讨香河老人生命现象之谜，对解开肉身不腐之谜的研究又再一次开始。1992年11月24日夜里10时45分，河北省香河县淑阳镇胡庄村周凤臣老人停止了心跳与呼吸。但是，这位88岁高龄的老人停止呼吸和心跳后，体温居然在一天之内都没有下降，一星期后身体柔软如常，手背甚至还有血液流动，头部太阳穴的血管清晰而且有弹性。过了三年后，也就是到了1995年的夏天，事情更奇怪了，老人的遗体演化成了“金刚琉璃体”。一直到现在，老人的遗体在常温下不仅不腐烂，而且体内还会散发出芳香的气味。
这件事曾一度引起轰动，人们找出了几种因素来解释香河老人能够在心不跳、气不喘的状态下，一昼夜体温不降，一星期遗体不僵，几年后遗体不腐的怪异现象。一种可能是和香河老人临终前的一项项洁身措施有关。腐烂一般说明不清洁，它往往与腐烂、腐败、腐朽、腐化、腐蚀、腐恶联系在一起。所以要想身体不腐烂，首先要从清洁做起，从而减少或杜绝细菌的存在和滋生，这是导致遗体不腐的关键一环。第二种可能则是水土优越。根据当地人的说法，当年辽国肖太后巡幸淑阳，在此地孙村往东一里左右有一条叫长沟的小河。当时恰好是夏秋之交，河中长满了莲藕，微风拂过，叶绿莲红。肖太后顿觉遍体清凉，心中十分愉悦，于是赐给这个小河“香河”的名字，香河县由此得名。老人临终前的全身凉水洁身是否与香河的水土有关呢？ 如果是发生在其他地区也全身凉水洁身是否就有不腐的结果呢？谁都不能给出一个答案。
还有科学家们在考察香河老人生命现象时指出，农村的土房土炕就是保存老人遗体的最佳环境。据说当年为了保留这两间半土屋，老人曾专程从北京赶回来，并且执意要保留着原来的土屋土炕的原貌。到底什么才是导致肉身不腐烂的关键因素？一直到现在都没有一个统一的解释。
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