在具体讲解单利和复利之前，我们先要了解一个基本概念就是利率。利率指的就是一定时期内利息额与借贷资金额（本金）的比率。单利和复利本质上都是属于利率，两者不同的区别在于借贷资金额（本金）是否包含上期的利息。
顾名思义，单利指的是指按照固定的本金计算利息即本金固定。即无论贷款时间如何，计算利息的本金固定，一直是最开始的借款本金，此时产生的利息不再计入下一期本金计算利息。而复利是指在每次计算利息的时候，本金都包括了上一次的利息，此时上一期的利息也会计入本期的本金，即上一期的利息也会在本期成为本金继续计算利息。所以复利在民间有一个形象的说法叫“利滚利”。
从数学角度上来说，单利是线性函数，而复利是指数函数。我们设P为本金，n代表计息期数，i代表利率，F代表计息期末本金和利息的总和。单利和复利的计算公式如下：
1、单利的计算公式：F=P（1 ni）
2、复利的计算公式：F=P（1 i）^n
很多人可能觉得相对于本金来说，利息一般都是以百分之几来计算，本身利息对于本金就是一个比较少的数量，再去算利息的利息显得意义不大。其实不然，复利和单利的差距如果加上时间这个因素，就会显现出无穷的威力。就连爱因斯坦都曾说过：“复利是世界的第八大奇迹。”复利指数函数的魅力虽然不能在短期内显示出来，一旦加入时间的因素，我们就可以看到，随着时间的推移，单利和复利的差距会迅速扩大。
单利在日常生活中一般用于静态条件下，比如零存整取，存本取息这类利率固定，利息不再计入本金的情况下。而复利则出现在动态条件下，比如基金定投，分红用于买入股票这类的情况。
