胡亥是秦始皇的第十八个儿子，秦始皇三十七年(公元前211年)十月，秦始皇外出巡游，左丞相李斯跟着，右丞相冯去疾留守京城。少子胡亥想去巡游，要求也去，秦始皇答应了他。
秦始皇到达平原津时生病，写了一封盖上御印的信给公子扶苏说:"回咸阳来参加丧事，在咸阳安葬。 "信已封好了，存放在中东府令赵高兼掌印玺事务的办公处，没有交给使者。始皇去世只有胡亥、赵高、五六个曾受宠幸的宦官和丞相李斯知道。
即位杀兄、清除大臣
赵高与公子胡亥、丞相李斯秘密商量拆开始皇赐给公子扶苏的那封已封好的信。谎称李斯在沙丘接受了始皇遗诏，立皇子胡亥为太子。又写了一封信给公子扶苏、蒙恬，列举他们的罪状，赐命他们自杀。
扶苏听了诏书后自杀，蒙恬不服被投入监狱。除了害死扶苏，胡亥对其他兄弟也不放过，并且手段更加残忍。
所有兄弟中只有一个公子高死的名声好一点，他看着兄弟姐妹都被胡亥残忍杀死，最后上书给胡亥，说愿意去骊山为始皇殉葬，胡亥还赏赐了他十万钱。
对待兄弟尚且如此，更不用说不听话的大臣。第一个倒霉的就是蒙恬兄弟，胡亥本来不想把他们怎么样的，但是赵高怕他们威胁自己的地位，向胡亥造谣说始皇原来想立他太子，但是蒙恬兄弟阻止他才没有做成太子。于是先是逼蒙毅自尽，有去监狱逼蒙恬自尽。其他大臣也在赵高的唆使下被杀害，右丞相冯去疾将军冯劫为了不被羞辱也自尽身亡。
一心享乐、天下大乱
胡亥即位只想享乐，有一次还对赵高说：“人这一生就如白驹过隙，做了皇帝，我想尽心享乐，爱卿你看呢?"他的想法这个赵高之意。于是赵高除了借胡亥之手安插亲信还开始排除异己。
李斯就是他的重点清楚对象，先是罗列罪名诬陷李斯，后来胡亥抓了李斯之后，派人对李斯用刑，李斯屈打成招，最后被处以极刑。
胡亥即位之后继续大量征发全国的农夫修造阿房宫和骊山墓地，调发五万士卒来京城咸阳守卫，同时让各地向咸阳供给粮草，而且禁止运粮草的人在路上吃咸阳周围三百里以内的粮食，必须自己带粮食。
除了常年的无偿劳役外，农民的赋税负担也日益加重，最终导致了陈胜吴广起义的爆发。
天下混乱，百姓艰辛胡亥根本不相信，而且赵高等人为了能更好的专权，也说没有天下大乱的事，胡亥继续在宫里安心享乐，朝政大小事都交给赵高。
赵高为了进一步夺权篡位，先是导演了一出“指鹿为马”，在朝会上对鹿说这是马，大臣中说是马的就是自己人，说是鹿的就找借口杀死。胡亥因为这件事以为自己以为自己有病，被赵高找借口让他到行宫去。
被逼自杀
等到反抗秦朝的部队快到咸阳了，胡亥才知道赵高说天下太平都是假的，但那是这时候秦朝大势已去，并且赵高怕胡亥杀死自己，和弟弟赵成打算先下手为强，弄死胡亥，改立公子婴。于是假装皇宫中有大盗，让阎乐进皇宫抓盗贼趁机杀了胡亥身边的人，最后逼迫胡亥自杀。
胡亥死后最后是以百姓的礼节下葬的，在为仅仅三年就断送了秦朝先人多年的努力，杀死兄弟，清除大臣，使用酷刑，征发民夫农民赋税重，一切的一切都让刚统一不久政权还未安稳的秦朝雪上加霜。如果说当初继位的是扶苏或许我们的历史也就不一样，但历史就是历史。
,
