公元前399年，古希腊著名哲学家苏格拉底被法庭处以死刑，罪名是用哲学腐蚀青年。临刑时他说：“诸位假如提出条件说，只要我以后不再从事哲学研究，就可以释放我的话，那我要回答说，只要我活着，我就坚决不放弃哲学研究。真正有意义的行动是不应当考虑生命的危险的。我被上帝派遣到这个城市来，好比马身上的一只牛虻，职责就是刺激它赶快前进。” 这番话强烈地震撼着后世爱尔兰女作家伏尼契的心灵，她为苏格拉底忠于信仰、宁死不屈的崇高精神所感动。当她的反映意大利人民革命斗争的小说脱稿之后，她把自己书中的主人公亚瑟取名“牛虻”，又用这名字作了小说的书名。
