农历十月十五，为中国民间传统节日，下元节，亦称“下元日”“下元”。此时，正值农村收获季节，在民间有做糍粑等食俗，人们在家中做糍粑并赠送亲友。武进一带几乎家家户户用新谷磨糯米。做小团子，包素菜馅心，蒸熟后在大门外“斋天”。又，旧时俗谚云：“十月半，牵砻团子斋三官。”原来道教谓是日是“三官”（天官、地官、水官）生日，道教徒家门外均竖天杆，杆上挂黄旗，旗上写着“天地水府”“风调雨顺”“国泰民安”“消灾降福”等字样；晚上，杆顶挂三盏天灯，做团子需三官。民间则祭祀亡灵，并祈求下元水官排忧解难。民国以后，此俗渐废，唯民间将祭亡、烧库等仪式提前在农历七月十五“中元节”时举行。
这一节日严格来说是一个道教节日，来源于道教所谓上元、中元、下元“三元”的说法。道教认为，“三元”是“三官”的别称。上元节又称“上元天官节”，是上元赐福天官紫微大帝诞辰；中元节又称“中元地官节”，是中元赦罪地官清虚大帝诞辰；下元节又称“下元水官节”，是下元解厄水官洞阴大帝诞辰。《中华风俗志》也有记载：“十月望为下元节，俗传水官解厄之辰，亦有持斋诵经者。”这一天，道观做道场，民间则祭祀亡灵，并祈求下元水官排忧解难。古代又有朝廷是日禁屠及延缓死刑执行日期的规定。宋吴自牧《梦粱录》：“（十月）十五日，水官解厄之日，宫观士庶，设斋建醮，或解厄，或荐亡。”又河北《宣化县新志》：“俗传水官解厄之辰，人亦有持斋者。”此外，在民间，下元节这一日，还有民间工匠祭炉神的习俗，炉神就是太上老君，大概源于道教用炉炼丹。人生在世，难免遭遇苦厄，而信仰道教的那些古代人民，或者说，虽不信仰却对其文化内涵有一定程度认同的老百姓，都很看重水官大帝“除困解厄”的神通。
1.水官大禹的诞辰
下元节的来历和道教密切相关。道教认为：“三元”是“三官”的别称。道教诸神中有三官大帝三位神仙，分别是天官职责是赐福，地官职责是赦罪、水官职责是解厄。
关于三官的来历在民间有这样的有一种说法是，道教最高天神元始天尊“飞身到太虚极处，取始阳九气，在九土洞阴，取清虚七气，更于洞阴风泽中，取晨浩五气，总吸入口中，与三焦合于一处。九九之期，觉其中融会贯通，结成灵胎圣体”。后分别于农历正月十五日、七月十五日、十月十五日从中吐出三子。三子“皆长为昂藏丈夫，元始语以玄微至道，悉能通彻”。三子降临人间为三位传说中的帝王尧、舜、禹，“皆天地莫大之功，为万世君师之法”。尧规定了天时，使七政相等，因此被任命为天官；舜把中国分为十二州，使全体百姓安居乐业，因此被任命为地官；后来，禹治理洪水，使家家户户安全，因此被任命为水官；于是三人就被元始天尊敕封为三官大帝。
话说“三官神”各有生曰：“天官”是正月十五日生，“地官”七月十五日生，“水官”十月十五日生。民间把这三天称为上元节、中元节、下元节。由于下元节是水官的诞辰，也是水官解厄之辰，即水官根据考察，上报天庭，为人解厄，民间为了纪念他的功德，便在这一天举行祭祀活动。
在这一天，道观做道场，人们祭祀祖先、持斋诵经，迎接水官大帝，以求得困厄的疏解与人生的安详。四川绵阳、广安和湖北汉口等地，这天城隍出巡，到厉坛祭祀。四川乐山、山东济南，富户做水官解厄醮。在江苏盐城，村民集资设供，祭祀三官，祭完后，聚众宴饮。湖北英山多设饭食赈孤。在台湾，将“水官大帝诞辰”称为“三界公诞”，彰化俗称“三界公生”。宜兰各家焚香，备牲醴，烧金纸，做三界寿。在基隆，漳州籍人家午夜以后、黎明之前准备鲜果、香花、牲醴祭祀水官大帝；泉州籍人家则不祭。一些寺庙演戏酬神，或献牲醴祭拜，祈求平安。这些习俗一直传到现在，表达了人们的美好的愿望。
2.水官生日的相关习俗
农历十月十五，是古老的“下元节”，又称“下元日”，旧时人们又尊是日为“水官生日”。在江南水乡——常州，农村多种水稻，副业捕鱼捉虾、驶舟航船等，而这些都是与“水”有着很大的关系，所以农家对“水官生日”特别重视，多于此日“斋三官”（祭祀天官、地官、水官），祈求风调雨顺、国泰民安。“斋三官”之俗起源甚早。南宋吴自牧《梦粱录》载：“十月十五日，水官解厄之日。官观士庶设斋建醮，或解厄，或荐亡。”可见唐宋时代道教对此已极为重视。而道教诸神之中，“三官”地位颇高，特别是在黎民百姓之中影响较大，其起源乃是土生土长的原始民间信仰中人们对天、地、水的自然崇拜。另据《典略》，东汉时早期的道教就吸收了传统的原始民间信仰，奉天、地、水“三官”为主宰人间祸福的神灵了。至宋代又将“三官”与“三元”（正月十五“上元”为天官生日，七月十五“中元”为地官生日，十月十五“下元”为水官生日）联系起来，称“三官”为“三元”。“三官大帝”全名为“三元三品三官大帝”。后来，随着道教的逐步衰落，百姓对“三元”的认识逐步模糊，三官生日也越来越淡化了。
可是，由于常州特殊的地理环境和农业活动，“斋三官”的风俗在常州地区便一直传承下来，到了近代，主要是新米磨粉做团子。武进农谚云“十月半，牵砻做团斋三官”（注意：斋三官的团子是通常的小团子，不是“十月朝”的“糍团”）。有些农家还按古制，在大门口竖起高高的“天杆”，白天在杆顶张挂杏黄旗，旗帜上写“天地水府”“风调雨顺”等字样，到了晚上则换上三盏“天灯”，以示祭祀天、地、水“三官”。在封建社会，东门外“三官堂”香火极盛，届时前往烧香念佛的善男信女云集坐夜，通宵达旦诵读《三官经》。但是，坐夜念佛的婆婆多数没有文化，念佛口耳相传，有口无心，难免以讹传讹，穿凿附会，错误百出，往往闹出许多笑话来，所以常州民间谣谚中有“瞎传三官经、丝瓜炒面筋”之句，常州方言也有“瞎缠三官经”或“瞎串三官经”的说法。清代，常州城内每年十月十五“下元节”也自有一番热闹。诗人洪亮吉《南楼忆旧》中有诗为证：“才过中元又下元，赛神箫鼓巷头喧。年来台阁多新鲜，都插宫花粉杏园。”亮吉自注云：“赛神会中每用七、八人扛一桌，上扮金元院本诸故事，名台阁。”说当时民间行会新鲜热闹、丰富多彩。此俗辛亥革命以后逐渐废除。其实下元节与上元节和中元节一起，是先民对于人生感受、祈福、赎罪、解困等完整的生命体验。
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