《湘行散记》是中国现代文学史上经典的散文集之一，是沈从文于1934年回湘西探望母亲时，对沿路遇到的风景和人物，以及怀着新婚妻子张兆和的思念而写成的12篇散文合集，为读者描画了一副湘西风土人情的美好画卷。
开篇《一个戴水獭皮帽子的朋友》就是一篇经典的人物散文，描写了一位既懂人情又有趣味的朋友，他爱字画也爱说野话，忽而绅士又忽而粗犷，在他身上糅合了雅兴与俗趣，被沈从文称作是一位“妙人”。
沈从文说：时间使一些英雄美人成尘土，把一些傻瓜坏蛋变得又富又阔。
而他这位那位带着水獭皮帽子的朋友，却被一些人当作英雄，又被另一些人看作是坏蛋，就像是一个另类的存在。二十多岁浪荡洒脱，不放过一个撒野的机会，却能够在三十岁之后规规矩矩地经营起一家旅店，且不论他的生财之道是什么，经济能力不仅在当地令人敬服，还因追求大雅，收买古玩字画吸引一众风雅之人前来投宿。
按常规套路，大多数的浪荡子到头来几乎都是把家底败光，生活穷困潦倒没出息。比如历史上的柳永，出身官宦，才气逼人，却 不爱功名爱青楼，最终混的死后连棺材都买不起。文学作品中也经常出现这类人物，比如《活着》中的福贵，生于地主之家，日子富足，却流连于青楼和赌场，败家气死老爹，剩下一家子始终处于潦倒的状态。
可这位朋友却刷新了大众的认知，他在浪荡之后不仅幡然醒，还在生意上风生水起，成了当地的名人。这种另类的“成功”，足以让那些从来都安守本分的人瞪大了眼睛埋怨世道命运的不公。
但仔细探究这位戴着水獭皮帽子的朋友，他其实并非一无是处，反而有不少可贵的品质促成了他的中年时取得的成绩：
1、能在生活经历中丰富自己的经验
25岁的时候，他和40多个女人亲密暧昧，可他并非只是享受当下，而是从中了解了不少行市，比如女人用的桐油胭脂等，甚至还和一些妓女成了朋友。10年后，甚至还有曾经的老友乐意给他面子帮他的忙。
从25岁到35岁，他熟知了当地的税收、妓女、烟价、以及各类生活物质的行市，熟悉沿水路百里以内那些标致的娘儿们，甚至连各个码头头目的脾性都一清二楚。
如果只是一个宅在家中的普通人，他何以收获如此丰富的经验？抑或者他只是四处浪荡，却什么都不关心，也未必能够知晓这么多。
2、悟性极高，善于实践运用知识
历史上出现过的神童，早已证明在读书这件事上真的有悟性这一说的，虽说悟性并不能决定最终的结果，但只要愿意在先天的悟性之上不放弃主动努力，结果便不会差。
这位戴水獭皮帽子的朋友，他虽然文化水平不高，却有着极好的悟性，更可贵的是他还经常结合实践运用。写信办公的时候笔下有料；日常处理人际关系上，出口虽常有诨话，却是常有出处可寻。
获取经验的渠道有很多种，书本上可以，实践中也可以。可很多人在书本上学了知识之后不懂在实践中运用，空有了一肚子学问日子也过得普普通通；反而那些没有在书本上学到多少知识，却在社会实践中摸爬滚打中总结出了生活经验的人，更容易在生活上活得自在。
3、重情义做事周全，值得信任
沈从文回家路过武陵，这位朋友特地花时间精力陪他一起过桃源，为他雇小船，照料他的一切。沈从文说，这位朋友只要认定了谁是朋友，便掏心掏肺对待。这样的人到现代都不多见了。
开船前夜，沈从文邀朋友同住，朋友虽有事离开，却在次日一大早就来送行，还大方讨论自己新的男女情事，周全又坦然。
在男女之事上，这位戴水獭皮帽子的朋友虽易冲动，但对待朋友却是重情义不虚伪，这类人在社会上的人缘和人脉往往也不会差。
对于很多人而言，若有这样一位行事作风粗犷的朋友，是一件比较有伤大雅的事情，可沈从文却摒弃世俗眼光，以一种平和的心态看待这样的朋友，他看得见他身上原始自然的野性，更能看到他身上鲜活的生命力和真实感。
在他的眼中，这个戴着树獭皮帽子的男人并非什么另类的存在，反而他要比很多人要真实可爱得多，所以才称他为“妙人”。
这个戴着水獭皮帽子的朋友，只是沈从文《湘行散记》众多人物之一，却是沈从文笔下湘西风土人情的重要组成部分，那份自然素朴野性的美，那种真实不做作的舒适感，以及那种热情与周全，无不充满着浓浓的湘西韵味。
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