相传在上古时期，人们没有田地，完全靠捕猎生活，运气不好的时候，几天都逮不住一个猎物，只有饿着肚子，许多人为此常被活活饿死。人们生活非常艰难，天神见凡间生活贫苦，就下界送了许多植物种子，并亲自教大家如何开垦种植庄稼。
有一天，天神派牛神到人间去传话，他反复叮咛牛神道：＂你去到凡间告诉大伙，田里的庄稼每年可以收获三次，而用来织布的麻类植物每年只收割一次。从今以后，人们三天吃一顿饭都不会饿，地里的庄稼就能填饱所有人的肚子了”。
当牛神来到人间，马上被凡间各地的美景迷住了。有红柳绿的春景，有皑皑白雪的冬天，有挂满累累果实的秋季，有青山绿水、荷花飘香的盛夏；有高山，有河流，有草原，有大海，有森林，美不胜收。他玩啊玩，飘啊飘，到处是美景，怎么也看不完，早把天神交给的任务抛到了脑后。等玩累了，才想到来凡间干什么的，但天神嘱咐的话已记不清了。他只能凭印象告诉人们：＂天神让我告诉你们，以后田里的庄稼每年收一次，麻收三次；每天你们吃三顿饭才能吃饱。＂从此以后，凡间的人每天辛辛苦苦在地里干活，一年却只能收一季庄稼，同时每天还要吃三顿饭，祖祖辈辈日子过得都很苦。
天神知道这件事后，非常生气，他找来牛神要给予惩罚。他训斥道：＂你这头牛，我让你去凡间传话，你竟敢四处游玩耽误正事，现在人间人们吃不饱饭，生活这么苦，饿死这么多人，都是你造成的。为了弥补你的过错，你下界吧，帮人们耕田，他们吃粮，你只能吃草。他们白天干活吃饭，你白天干活晚上吃草。”
牛神被贬，很不服气，所以在干活时总是偷懒，动不动卧在地上不起来，不论人们怎样骂和打，他就躺着不动，对他束手无策。
为了帮助人们对付牛神，天神又派了一只螃蟹下界传话：“只要用根绳子穿到牛鼻子上就行了。＂牛神的弱点被讲了出来，他气急败坏一脚踩到螃蟹背上，直到如今，螃蟹的硬壳上还留有牛脚印。
从此人们就在牛鼻子上穿上绳子，驯服了倔脾气的牛神。牛神只好乖乖地帮人类犁田耕地，成为农民种田的好帮手。你走遍全世界各个角落，牛鼻子上都有一根绳。
然而因牛神的失误，人类本应三天吃一顿饭变成了毎天吃三顿饭，不管多么努力，生产的粮食总不够吃，所以总有许多人吃不饱。
牛呢，受到了应有的惩罚，人和牛所牺牲的代价都太大了。
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