从爬行到飞行
通过近代科学考古，人们对恐龙的认识在不断加深。但毕竟时空跨越了两亿多年，对中生代爬行动物全面认识和了解并非易事。
有人认为，中生代的爬行动物除哺乳动物外大致可分为两大类：一类是蜥臀目，一类是鸟臀目。
图1 蜥臀类爬行动物
这两大类各自又有许多分支，所有这些分支的后代统称为“恐龙”。
若由这两大类往上追溯，可发现在二叠纪生物大灭绝后幸存的爬行动物中，有一种槽齿类动物很可能就是恐龙的祖先。
这是地球上最早的水路两栖动物之一，因其牙齿长在齿槽里而得名。有人认为，这种槽齿类动物不仅是恐龙的祖先，也是现今鸟类和鳄类的祖先。
近年来，科学家通过对阿根廷西北部埋藏恐龙化石的岩层进行分析，认为恐龙祖先向恐龙进化的过程非常迅速。
几乎在距今2.35亿年前后，在很短的时间内恐龙的祖先就进化出了不同的分支。
图2 槽齿类动物
第一个进化出的恐龙，与其祖先生理上差别并不大，均为两条腿的较小动物，以肉食为主。但是，在随后不断进化的过程中，恐龙的生理结构、体貌特征、生活习性发生了很大的变化。
恐龙逐步成了各种爬行动物的生存竞争对手，其祖先和某些近亲与后期进化的恐龙共同生存了不到2000万年，就被日益强大的恐龙种群消灭了。
从第一代恐龙诞生，仅用了数千万年的时间，恐龙就繁衍成了一个千姿百态的庞大家族。
据相关资料分析，第一代恐龙仅如小狗一般大，在进化的过程中却呈现出两极分化趋势。
图3 千姿百态的恐龙家族
有一些变成体型更小的恐龙，如1979年在阿根廷发掘出的一种被称为“鼠龙”的最小恐龙，体型仅比老鼠大一点。
但有些却变得体型硕大无比，如2014年在阿根廷特雷利乌以西250公里的沙漠地带，挖掘出150块保存完好的恐龙化石。
从这些化石的大小可以判断，这批恐龙从头到尾体长约40多米，身高约20多米，体重约70多吨。这就意味着，这批恐龙身高可以超过7层楼高，体重超过14头非洲大象的总和。
当然，这些体型较大的恐龙，通常出现在白垩纪晚期的地质层中。说明在恐龙灭绝前的几千万年，恐龙的进化已经出现了很大的差异。
图4 巨型恐龙
有些以植物为食的恐龙，为了获取高树上的叶子和果实，不得不逐步向空中延长自己的身体。
有一些以昆虫为食的食肉性恐龙慢慢长出了羽毛，身体变得越来越小。最终这些恐龙进化出翅膀，能够滑翔或飞行，以便更有效地猎取食物。
在恐龙灭绝时，这些会飞的恐龙得以幸存下来，成为今天某些鸟类的祖先。
飞行动物除由脊椎动物进化的鸟类，还有节肢动物进化的飞虫和哺乳动物进化的蝙蝠等。
恐龙进化出的鸟类不是最早会飞的动物，在此之前地球上早已有会飞的昆虫。
在二叠纪生物大灭绝之前，距今3.6亿年前后的石炭纪，是植物大繁盛的时期，这段时期持续了约6500万年。
因为当时沼泽遍布、气候温暖湿润，促进了植物的生长，形成了大规模的陆地森林。
图5 繁茂的陆地森林
繁茂的植物和森林吸收二氧化碳，放出大量氧气，使大气中的含氧量一度超过了35%。
在氧气充足的环境下，早期爬上陆地的节肢动物迎来了进化繁衍的黄金时期。这个时期在陆地的生物用“高大上”来形容最为贴切
所谓“高”是指植物树高林密，“大”是指动物和昆虫的体型普遍硕大，“上”则是指某些动物或昆虫已不满足于地面的行走通过变异往上飞行。
当时，曾有一种貌似蜈蚣的巨大千足虫--古马陆，体长竟然可达3米。当时古马陆的足迹曾遍布世界各地。至少在美洲、欧洲等大陆板块，考古均发现了古马陆的踪迹，因此被人们称之为十大史前动物之一。
但是，也有些节肢动物在进化的过程另辟蹊径，不追求巨大而追求敏捷。它们不仅缩短了身体的节数，而且只用三对足行走，极大地提高了行动的灵敏度。
随后，这种昆虫进化出翅膀，变成了第一个追求往“上”飞的动物“巨蜻蜓”。巨蜻蜓是远古时期最大的飞行昆虫，它的翅膀展开几乎有1米长。
图6意大利公园巨蜻蜓雕塑
当然，动物由爬行进化到飞行，体型硕大未必是一种优势。特别是在生存环境发生变化时，能够生存下来的往往是那些体型较小且繁殖能力极强的生物。
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