南宋高宗，名赵构，字德基，生于宋徽宗大观元年(公元1107年)，是宋徽宗的第九个儿子，宋钦宗的弟弟，先后被封为广平王与康王。靖康元年(公元1126年)，当金兵大举南侵时，他奉宋钦宗之命，与张邦昌一起出使金国求和。经过磁州(今河北磁县)，州官宗泽劝阻他说：“金朝要你去议和，这是骗人的把戏，他们已经兵临城下了，求和还有什么用，你此去岂不是自投罗网!”百姓也拦住了他的马，不让他北去。赵构害怕自己被金国扣留，便驻留相州(今河南安阳)，称河北兵马大元帅。
靖康二年(公元1127年)，金兵攻陷汴京，北宋灭亡。赵构在南京应天府(今河南商丘县南)即位，改年号为“建炎”。
赵构即位后，在金兵追击下不断南逃，据说，赵构有一次在黄河北岸，被金兵追逼时，只剩下单身匹马，后来马受伤，不能前行。幸遇忠臣之子李马，舍生忘死地背着他逃至河边，又驾船过河，才幸免于难。事后，赵构为了标榜自己是真命天子，有天神相助，借李马之名，捏造出了“泥马渡康王”的故事。但他担心李马有一天会揭穿真相，便将李马用药毒哑，不久又杀死了李马。
宋高宗即位之初，起用抗战派李纲为相，以宗泽为东京留守，发动军民抗金。但是，高宗与其父兄徽、钦二帝一样，畏敌如虎，为保皇位而一味求和苟安。不久，他罢免了李纲，启用投降派黄潜善、汪伯彦，把宋军防线由黄河一线南移至淮、汉、长江一线，使抗战形势逆转。金兵分兵三路，轻易渡过黄河，并在不到三个月占领了西自秦州、东至青州一线之广大地区。
从建炎元年(公元1127年)到绍兴八年(公元1138年)的十余年间，高宗一直辗转在东南沿海各地躲避金军。他否定了张浚“权都建康，渐图恢复”的建议，南逃至临安(今浙江杭州)定都。东京留守宗泽欲渡河北伐，力劝高宗回汴京坐镇，高宗置之不理，沉迷于偏安一隅。
在他逃抵临安后，又为形势所逼，任用岳飞，韩世忠等主战派将领抗金，后却又任用投降派秦桧为宰相，对金以求和为主，一味地屈膝妥协。绍兴十年(公元1140年)，金军大举入侵，宋军在反击金军中，取得了顺昌、郾城等战役的胜利，岳飞军队收复西京(今河南洛阳)，前锋直抵朱仙镇，离汴京仅四十五里之遥。然而，宋高宗却惟恐有碍对金的和议，他与秦桧迫令张俊、杨沂中、岳飞等撤军，完颜宗弼(金兀术)乘机率重兵进军淮南，形成大军压境之势。
为了彻底求和，宋高宗召韩世忠、张俊、岳飞三大将入朝，明升官职，实解兵权，还撤销了专为对金作战而设置的三个宣抚司，不久便诬陷冤杀了岳飞。并以割地、纳贡、称臣的屈辱条件，与金朝订立了“绍兴和议”。
宋高宗对内全力镇压了洞庭湖地区的钟相、杨么农民起义。绍兴和议后，则全力排斥打击抗战派，朝政完全被议和派所把持，至使大批主战派官员被贬谪被迫害。高宗还严禁对议和不满的呼声，太学生张伯麟在壁上题词:“夫差，你忘记越王杀害你的父亲吗?”结果被打几十大板刺配吉阳充军。
绍兴三十一年(公元1161年)9月，金废帝完颜亮撕毁和议，再次大举南侵。在采石矶(今安徽马鞍山西南)为虞允文统帅的宋军所击败，使南宋再次转危为安。不过，宋高宗因屈辱求苟安的国策遭到了军民的强烈反对，使他的统治难以继续维持，故在与宰相陈康伯等商议后，以年老厌烦政务，想“淡泊为心，颐神养志”为借口，在次年六月宣布退位，禅位于太子赵慎，自称太上皇，退居德夺宫。
赵构退位后，自称不再问朝政，其实也干预些政事。有一天，他去灵隐寺冷泉亭喝茶，有个行者对他照料得很殷勤，他打量了一番行者说：“我看你的样子不象个行者。”行者哭着诉说道：“我本是一个郡守，因为得罪了监司，被诬陷降罪，罚为庶人。为了糊口,得来此处投亲，干此贱活。”赵构当即说：“我明天替你去向皇帝说明。”回宫后，他果真对皇帝讲了，要复行者的职。几天后他再去冷泉亭，见行者还在，回宫后，在宴饮时怒容满面。宋孝宗小心翼翼地问他为何生气，赵构说：“我老了，没人听话了，那行者的事，我几天前就同你讲了，为何不办理?”宋孝宗回答说：“我昨日已向宰相讲起，宰相一查，说此人是贪赃枉法，免他一死已经宽大，再要复职，实在不行。”赵构却不顾这些，说：“那叫我今后怎么再见人，我已经答应他向你求情。”宋孝宗无奈，只得去对宰相说：“太上皇大发脾气了，那人即使犯了谋杀罪，你也得给他复职。”宰相只得照办。
淳熙十四年(公元1187年)10月，赵构病死于临安宫中的德寿殿。死后的庙号为高宗。
在《宋史.宋高宗纪》中，这样评价宋高宗：“高宗恭俭仁厚，以之继体守文则有余，以之拨乱反正则非其才也。况时危势逼，兵弱财匮，而事之难处又有甚于数君者乎?君子于此，盖亦有悯高宗之心，而重伤其所遭之不幸也。
然当其初立，因四方勤王之师，内相李纲，外任宗泽，天下之事宜无不可为者。顾乃播迁穷僻，重以苗、刘群盗之乱，权宜立国，确虖艰哉。
其始惑于汪、黄，其终制于奸桧，恬堕猥懦，坐失事机。甚而赵鼎、张浚相继窜斥，岳飞父子竟死于大功垂成之秋。一时有志之士，为之扼腕切齿。
帝方偷安忍耻，匿怨忘亲，卒不免于来世之诮，悲夫!”
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