毛发主要由角蛋白组成，角蛋白占整个毛发量的65%～95%。角蛋白由多种氨基酸组成其中以胱氨酸的含量最高，此外，毛发内含有水脂质，色素和微量元素等。理想的头发通常具有弹性，柔亮，结构紧密和乌黑4个特征。
与某些动物的“换毛”不同，人类的头发似乎在一年四季中没有多大的变化，实际上每根头发在人一生中要经历盛衰枯荣的多次反复。毛发的生长和脱落是由于毛囊从生长期到休止期周期性变化的结果。头部每个毛囊从婴儿到出生后的几十年中，大约可发生20个生长周期。
出生时，人体大约有500万的毛囊覆盖体表。出生以后的毛囊数量是额定的，不会再形成新的毛囊，其大小在雄性激素的影响下变化而变化。正常人头皮中有10万～12.5万个终毛毛囊。婴儿时期，每平方厘米500～700个，成人时每平方厘米降至250～350个，某些人至老年时毛囊密度会稍微减少。每根新发可以生长2～7年，到休止期时，长度可达1米以上。
毛发的生长和替换，主要由于毛囊本身有一定生长周期。毛发彼此间，有的在生长，有的则处于休止脱落期。只是每天中头发的脱落与新生保持着动态平衡，使得头发的总数量大体保持不变。这就是前面说到的，人的头发一年四季似乎没有什么变化的原因。
毛发的生长周期分为3个阶段：生长期、退行期和休止期。毛母质细胞分裂活动的停止标志着退行期开始，每天大约有1%的休止期头发脱落。但人不同部位的毛发，其生长周期不同。如头皮生长期2～7年，有的长达25年，退行期为2～4周，休止期为3～4个月；眉毛生长期4～8周，休止期3个月；胡须生长期1年，休止期10周等等。老的毛发随着毛囊底部向上推移而自然脱落或者很容易被拔除，且无疼痛感。毛发的脱落是新发代替老发的正常生理过程，每日脱发60～80根或者100根内，同时有等量新发再生。如果在生长期拔去发，头顶部要经过129天才出现新生发，腮部接近92天。
毛发的生长周期受机体内外多种因素调节，包括神经，内分泌，全身营养状况，环境因素等。如产后脱发属于心理因素和外周激素的影响。调节毛发生长的主要激素有雄性激素，甲状腺激素，生长激素等。其中雄性激素是调控毛发生长的最重要系统性因素之一，虽然头发生长并不完全依赖雄激素，但是脱发确实和雄激素有关。当然，头发的生长与脱落主要受毛囊本身的生长期的控制，但也受其他因素如种族，遗传，疾病，精神状况，性别，年龄，季节等因素的影响。比如，肿瘤化疗的病人，很多会出现脱发，还有红斑狼疮，梅毒等疾病患者也可出现脱发，甲状腺功能亢进或者减退都有脱发的表现。所以，有时候看一个人是否健康，可以从他的毛发量来观察。
拔眉，剃发，并不能帮助头发长粗，长黑。民间有很多种说法，如“二月二，龙抬头，快给宝宝剃个头。”我相信现在还有很多人有这种观念，因为我这几年去观察，每逢二月初二很多理发室都忙不过来。实际这些民间说法并没有科学依据，头发的形状，颜色，曲直，疏密可因种族，遗传因素有关，拔眉和剃发等不能改变毛发的颜色，粗细，生长速度等。
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