雅典位于阿提卡半岛，这里最早的居民是非希腊语的皮拉斯基人。公元前1600年，爱奥尼亚人进入阿提卡，同皮拉斯基人混居，过着氏族部落制生活。公元前2000年代后期，在迈锡尼文明时代，阿提卡处在迈锡尼势力统治之下。公元前12世纪，多利亚人南下时并未侵入阿提卡。荷马时代，雅典同希腊各地一样也处于原始社会公社解体时期。
雅典国家初步形成之后，掌握政权的氏族贵族残酷的压迫，剥削农民和手工业者。在氏族贵族高利贷盘剥下，农民处境不断恶化。
占有氏族土地的农民欠债无力偿还，就以产品偿付，向债主缴纳六分之一或六分之五的收成。
不属于氏族而耕种贫瘠土地的农民，欠债不能还的，地产和家人就变成了担保品，债主可以将债务人和他的家属卖为奴隶。
氏族贵族专权横暴，雅典城邦内部氏族贵族与以农民，手工业者为主的平民之间矛盾日趋尖锐，结果引起了一系列政治事件。
公元前6世纪，雅典城邦的阶级关系极度紧张，平民为摆脱债务奴役正在酝酿武装起义。公元前594年，在平民压力下，梭伦当选为执政官。
梭伦，出身于没落的贵族家庭，资财中等，同情平民，写过许多揭露，谴责贵族贪婪，自私的诗篇。鼓动并参与雅典人从麦加拉手中夺回萨拉米岛的战斗而享有很高的社会威望。
梭伦进行了一系列的改革。
在经济上，颁布解负令，还把卖出去的奴隶赎回。取消以土地为担保的债务，并且禁止以自由民人身作债务担保，从而废除了债务奴隶制。提倡雅典人每个人学会一种手工业技术，奖励外邦手工业者移居雅典。
公元前592年，梭伦修改宪法。规定全体雅典自由民，不问他们属于贵族还是平民，一律按财产多少分为四个等级。
政治改革，削弱贵族会议的权力，提高公民大会的作用，规定各等级都有权参加公民大会，决定战争，选举官员。同时成立两个新的机构，四百人会议和陪审法庭。四百人会议就是为公民大会预审提交的决议。陪审法庭参与例行审判，还接受上诉案件。
但是，梭伦改革既未满足农民的要求，有招致贵族的怨恨，因此遭受到了两方反对，结果梭伦被迫离开雅典。
庇西特拉图，贵族出身，用武力夺得雅典政权，建立僭主政治。由于受到其他派别的反对，僭主政治很不稳定，两次被驱逐出雅典。第二次被驱逐后，他经营金矿，聚集财富，招募雇佣兵，随后攻占雅典，重建僭主政治。
庇西特拉图执行有利于农民的政策，对农民实行低息国家贷款，土地税规定为收成的二十分之一。设立农村巡回法庭，便于农民诉讼。又积极扩展雅典的工商业，建造大批商船和舰队，在外建立殖民地，控制黑海地区的贸易。同时在雅典大兴土木，修筑神庙和道路。
庇西特拉图的僭主政治没有改革宪法，基本上都是梭伦政策的继续，只是较为激进。打击了贵族势力，给农民带来了一定的利益。
庇西特拉图死后，其儿子继位，骄奢淫逸，失去平民支持。失势的贵族趁机勾结斯巴达人，准备复辟，雅典贵族在斯巴达支持下夺得政权，然而平民起来反对贵族，赶走了斯巴达人，建立起民主政治。
克里斯提尼，平民领袖。经过改革，肃清了氏族残余势力，结束了雅典平民反对贵族的长期斗争，最后完成了雅典由氏族过渡到国家的历史进程，确立了民主政治。
