管宗祥1927年出生于山东平邑县一个农民家庭。由于父母早逝，他自幼饱尝生活的艰辛。1942年他参加了八路军，成为一名文工团团员;到解放战争结束时，他已成长为解放军第三野战军七兵团三十五军政治部文艺宣传大队的副队长。
1949年，到北影厂任演员。
他在银幕上塑造了形形色色的中老年配角，如《武林志》中的陈阿伯、《梨园传奇》中的乐老善人、《神秘的大佛》中的海能法师、《五张照片》中的公安处长等。
我却独对他在《小兵张嘎》中扮演的伪军队长
《智取华山》中敌军参谋长
《祝福》中卫老二
记忆深刻。
1983年管宗祥在根据张天翼名著《包氏父子》改编的电影中出演主人公老包，他凭着出色的演技，将一个含辛茹苦、望子成龙最终却陷入绝望的老父亲刻画得入木三分。
在现实生活中，管宗祥有一个相当优秀的儿子一一著名导演管虎，可谓子承父业，青出于蓝而胜于蓝。
2015年，管宗祥在儿子执导的影片《老炮儿》中扮演配角“二爷”，让众多影述又一次领略到了这位老演员的风采!
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