公元228年春，诸葛亮从汉中出兵北伐，在起兵之初，凉州刺史魏延曾建议由他率领五千精兵，从褒中出发，循秦岭向东行至长安，由于当时镇守长安的将领夏侯楙胆怯而没有谋略，只要魏延率军赶来，夏侯楙定然会逃走，诸葛亮再从斜谷出发，与魏延挥师于长安，就可平定长安以西，不过诸葛亮认为此方法太过凶险，因此没有采纳。当时诸葛亮让赵云和邓芝为疑兵，出斜谷以吸引曹魏的主力大军。魏明帝曹叡见蜀军大军有攻打长安之势，他当即派曹真统领关右各路大军抵御赵云。诸葛亮见自己的目的达到，当即率领主力大军攻打祁山。
由于魏国在此前毫无准备，以至于诸葛亮出兵陇右时，顷刻间陇右五郡就有三郡投降了诸葛亮，当时的天水、南安太守甚至弃守城向东逃窜，不少魏国将士纷纷投靠诸葛亮。曹叡见战事紧急，他不得不亲自坐镇长安，并派出张郃率领五万大军抵御诸葛亮。诸葛亮深知张郃率军前来，一定会与自己争夺街亭，为了守住街亭，诸葛亮决定派出将领镇守街亭。由于马谡此前多次请命，诸葛亮只得让马谡前往，为了不让街亭失守，诸葛亮将街亭的重要性与部署都告知了马谡。为了以防万一，诸葛亮还派出高翔坐镇列柳城以接应马谡。然而马谡却没有听诸葛亮的话，他错误的将大军屯兵于孤山之上，以至于被张郃切断了水源，蜀军因此而陷入内乱。在此之后，张郃轻松击败了蜀军，街亭就此失守，而身处列柳城的高翔又被郭淮攻破，赵云在前方也出师不利，被曹真击败，在这样的情况下，诸葛亮为了保留有生力量，他只能撤军返回汉中，第一次北伐无功而返。
事实上，第一次北伐的失利，并不仅仅只是因为街亭失守。毕竟在街亭失守的同时，屯兵于列柳城的高翔也被郭淮击破，魏延被张郃堵在山谷之中进退两难，陇右诸郡也逐渐被魏军收回，赵云在前线出师不利，正因为各线都出现了崩盘，诸葛亮才会选择退兵。不过，街亭失守并不是不能挽回的，最为严重的还是列柳城的失守，在此之后，魏军可以通过列柳城可以直达上邽，威胁到蜀军的退路，换个角度来看，这应该是比失街亭更严重的错误，但让人不解的是，诸葛亮并没有斩杀镇守列柳城的高翔，反而斩杀了镇守街亭的马谡。既然失列柳城与失街亭同样严重，为何诸葛亮只斩马谡而不斩高翔呢？
事实上，马谡被斩，并不是因为马谡失败了，毕竟胜败乃兵家常事，若一次征战失败就要斩杀大将，只怕乱世之中的将领都被斩杀没了。当时马谡被斩，主要是因为蜀军被切断水源之后，马谡并没有临危不惧，指挥军队反击，而是弃军逃走了。虽然马谡曾立下军令状，但战场失利后，诸葛亮不见得一定会以此来杀马谡，但临阵脱逃是死罪，诸葛亮即便想为马谡开脱，也不太可能了。
而无论是高翔还是赵云，他们虽然战败了，还同时将重要的关隘丢失，但他们的部队损失并不大，比如王平带着的一千多将士都没有死伤，赵云也是进退有度，没有让曹真占到什么便宜，而由于马谡的临阵脱逃，导致马谡率领的蜀军损失巨大，成为了唯一被敌军大破的一路，正因如此，诸葛亮才会斩杀了马谡这一路的三个主将。
笔者认为，马谡被斩，并不是因为丢失街亭，而是因为临阵脱逃，因此高翔虽然丢失了同样重要的列柳城，但他的损失不大，自然不会被斩。
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