喜欢清史的朋友一定对嘉庆这个人不陌生，嘉庆帝与他的父、祖相比，是一位既没有政治胆略又缺乏革新精神，既没有理政才能又缺乏勇于作为品格的平庸天子。“平庸”两个字，是嘉庆帝的主要性格特点。嘉庆朝是清朝由盛转衰的时代：上承“励精图治、开拓疆宇、四征不庭、揆文奋武”的“康乾盛世”，下启鸦片战争、南京签约、联军入京、帝后出逃的“道咸衰世”。清朝社会的固有矛盾已经积累了180年，嘉庆皇帝扮演了大清帝国由极盛而转为衰败的历史角色。
清仁宗，爱新觉罗·颙琰是乾隆皇帝的第十五子。生于乾隆二十五年（1760年），乾隆五十四年被封为嘉亲王。乾隆皇帝在位六十余年，为了不让自己的在位时间超过圣祖康熙，就把皇位传给了自己的儿子颙琰。也就是世人所知的嘉庆皇帝。
早年间，嘉庆为人忠厚老实，在乾隆皇帝的诸多皇子中并不怎么引人注目。雍正皇帝在位期间，乾隆初年的时候，想要立嫡长子永琏为储君，只可惜他将传位永琏的诏书放在了正大光明匾后不久，永琏很快夭折了。此后，乾隆又想立皇后所生的七子永琮为储君。谁知道乾隆将传位永琮的诏书方到正大光明匾后不久，刚满两岁的永琮也离开了人间。如此两次，乾隆皇帝再也不敢将传位诏书放在正大光明匾后边了。
乾隆年老之后，开始考虑储君的问题，只可惜现在皇子们有的已经年纪很老，有的已经先他而去，有的则无心于做皇帝。无奈之下，嘉庆这位老老实实的年轻皇子才进入乾隆皇帝的视野。乾隆皇帝在位六十年之后，就口头传诏将帝位传给了皇十五子颙琰，自己做起了悠哉乐哉的太上皇。
嘉庆帝虽然没有什么才能。但是他从小苦读，精通四书五经，继位之后，又十分的勤于政事。但是，一人之力总是不能挽救整个频临衰败的大清王朝。朝政的繁杂，官员的腐败，宫廷内部的斗争，以及八卦教、捻子军、天理教、白莲教等多如牛毛的农民起义。整天弄得嘉庆皇帝焦头烂额，疲于应付。特别是他的同母弟庆亲王的去世之后，嘉庆皇帝变得更为忧郁。
嘉庆二十五年七月十八日，嘉庆皇帝为了散散心，从圆明园起驾到承德避暑山庄外的木兰围场去狩猎。这时的嘉庆已经是一位六十一岁高龄的老人。为了保证皇帝的安全，皇次子旻宁，皇四子瑞亲王以及大学士、军机大臣，御前大臣内务府大臣等大臣都亲自随行护驾。他们一行人从圆明园出发，一直走了七天才到达承德避暑山庄。
因为时值七月，天气炎热，再加上沿途的一番奔波，到承德避暑山庄后的第二天，嘉庆皇帝就病倒了。25日上午，嘉庆突然感到痰气上涌，说话困难，头脑发胀。他身旁的皇子和王公大臣们慌忙去请御医。并召大臣赛冲阿、托津等入室。谁知每过多久，嘉庆皇帝就不会说话了。太医们没有见过如此怪病，都感觉束手无策。到了晚上八九点钟，忠厚的嘉庆皇帝便在电闪雷鸣中神秘的死在烟波致爽殿的龙床上，享年六十一岁。
嘉庆皇帝死后，热河行宫立即封锁了消息，避暑山庄大门紧闭，限制人员出入。嘉庆帝死得如此突然以至于连棺材都没有预备好，事后随行的王公大臣们只好让人将北京宫中预备的寿宫连夜运到承德。嘉庆皇帝临死之前不会说话，也没有安排后事，他死了之后，人们在正大光明匾后面没有发现装有继位诏书的小金盒。嘉庆随身携带的那个盒子也不知道放在哪了。在总管内务府大臣禧恩和皇太后的支持之下，只好宣布由皇二子旻宁继承皇位。
由于这其中种种突然的变故，道光皇帝到了八月初二日，才公开发布嘉庆驾崩的上，告知朝廷上下。当时朝鲜国官员在盛京中江地方见清官员皆着素服，头帽拔去花翎，不知道发生了什么事情，后来才得知是皇帝驾崩了。由于嘉庆皇帝离开北京时还好好的。如此突然驾崩，驾崩之后又迟了这么久才对外公布。以至于，事后人们开始对嘉庆皇帝死因议论纷纷。
嘉庆皇帝终年六十一岁，在位二十五年。死后被葬于昌陵，庙号为仁宗睿皇帝，史称嘉庆皇帝。他的一生勤勤恳恳，未曾有什么过失之处。对于嘉庆皇帝的死因，官方的记载上都说是因病而死。后人根据官方记载中嘉庆皇帝临时前的状况推测，嘉庆皇帝的突然病故，可能是因为年高体胖的情况之下过度忧虑疲劳，在加上天气炎热，因而猝发心脑血管疾病而死。
但是，据一些皇室人员的口传，说嘉庆皇帝是遭雷击而死。据说嘉庆帝一行人到了避暑山庄之后，稍事歇息，就率领满大臣和侍卫们前往木兰围场围猎。结果再回来的路上遇上大雨，被困在荒郊野外，一时间雷电交加，大地震撼。忽然一道光亮之后嘉庆皇帝被雷电击落马下，当场身亡。此外，还有人说，嘉庆皇帝不是死在野外，而是在避暑山庄内遭到雷击，触电身亡。
当然，这些说法只是一些没有丝毫史实根据的传说。在宫廷正史之上都没有相关的记载。而且，即使嘉庆皇帝真的是遭雷击而死，官方的记载也不敢提及此事。因为皇帝遭雷击而死，就等于是大逆不道，遭到天谴。谁写了这样的事情都会犯大忌讳。
但是，不管嘉庆皇帝是不是正常的死亡，由于他在避暑山庄西暖阁暴死。此后避暑山庄便开始闲置，道光皇帝从这之后一次也没来过。直到1860年农历八月十六，嘉庆的孙子咸丰皇帝，跌跌撞撞的逃难至此，才又一次住进了烟波致爽殿。
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