公元五、六世纪，密宗观音信仰在印度就已经流行，后周时期，有关经典开始传入中国。唐高宗、武周时期，渐趋发达的印度密教不断随梵僧东来，密教图像开始在两京寺观频繁出现。中天竺高僧阿地瞿多(唐言无极高)于永徽二年(652年)译出《陀罗尼集经》，密像坛法开始有轨可依，以后印度僧人包括玄奘、义净在内的中国高僧都曾参加密教经书的翻译工作，先后有《佛顶尊胜陀罗尼经》(永淳二年)、《十一面神咒心经》(显庆年间)、《不空羂索神咒心经》(景龙年间)、《千手千眼观世音菩萨陀罗尼经》、《如意轮陀罗尼经》、《不空羂索神咒真言经》等译出的佛教经典，成为绘制密教图像的依据。
玄宗开元年间三高士(即金刚智、不空、善无畏)来华，密教大行，密宗图像开始广泛流行起来。在西藏，观音菩萨也为藏族同胞所尊崇，以各种形式的化身出现，成为西藏的保护神。观音信仰的流行，不同的观音图象被一再绘制。松赞干布迎请的世间尊观音菩萨、十一面观音菩萨，为观音化现的西藏保护神。松赞干布、DALAI等被认为是观世音菩萨在西藏的化身，观音信仰在藏传佛教遍及的地区成为最为重要的佛教信仰。
按照密教佛教教义，密宗共分两界，即金刚界和胎藏界。金刚界为依如始成之智德修正之果相，乃是依照佛内证之智而修成，其体坚固，故名，能破极微极细无明之惑。以大日如来为主尊。共分五部：莲花部、金刚部、佛部、宝部、羯磨部(作业)。观世音即莲花部部主。
胎藏界为众生本有之理性，由众生本有之理德修具而成，本性清净，藏内如孕子于胎，理体具足一切功德而不失，故名，其心如莲，以自证功德流出，毗卢遮那佛自心八叶华，有成佛性觉，本尊为大日如来，共分三部，佛部部主为大日如来，莲花部主即为观世音，金刚部主大智如来(破惑业苦三障)，又分胎藏十三院，共安四百十四尊，胎藏九尊中西北维即为观世音菩萨(又有白色观音，为胎藏界曼陀罗观音院之白色自在菩萨，浅黄色，左手持莲花)。有关观世音菩萨的造像等，便是以这一本体为依据而展开的，在密宗和藏传佛教重，尤其如此。根据佛教六道轮回之说和密宗教义，共分六观音，六观音与六道之关系图示如下：
大悲观音(千手观音)→地狱道
大慈观音(圣观音)→饿鬼道
师子无畏观音(马头观音)→畜生道
大光普照观音(十一面观音)→修罗道
天人丈夫观音(准提观音)→人道
大梵深远观音(如意轮观音)→天道
大悲、大慈、狮子无畏、大光普照、天人丈夫、大梵深远六尊观音作为六道轮回的神主，能分别依次破除地狱、饿鬼、畜生、阿修罗、人、天的苦难，破除转趋圣道的障碍，观音救拔苦难的神圣功能，引起人们内心的极大共鸣，所以六观音菩萨成为人们所广为尊崇的对象，其图像被一再绘制。尤其救拔地狱道的大悲观音(千手观音)，尤为人们所尊崇。今根据散佚海外观音菩萨图像，先对涉及的有关观世音菩萨的有关观念，略作说明，作为对这批回华作品探讨的基础。
1、千手千眼观音
武德年间，中天竺婆罗门僧瞿多提婆携带千手千眼观音的有关经典和图像来到东土。以后智通、善无畏、不空等先后翻译出有关经典，如《千手千眼无碍大悲心陀罗尼经》等，千手千眼观世音菩萨信仰便在中土逐渐流行开来。《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》言：
善男子，汝当持此心咒，普为未来恶世一切众生，作大利乐。我于其时始任初地，一时闻此咒故，超第八地。我时心欢喜，发誓言：若我当来堪能利益安乐一切众生，则我即时身生千手千具足。发愿己，时应身上千手千眼悉尽具足。
四十只手总摄密教金刚界如来、金刚、摩尼、莲花、羯磨五部，解除灾难和增益的神圣法力。统摄宇宙大成。千手千眼观音，为地狱道教主，以千手为特色，一般绘四十只手代表千手，千手拔救三界（欲界、色界、无色界）、六道二十五有界的有情众生。千手千眼观音亦是六观音之一，千手千眼观音是我国极为常见的密宗观音图像，又名大悲观音、大悲金刚，为地狱道教主。早在佛教传入之前，我国就已经形成了各种鬼神观念，对于死后进入非人间的鬼神世界有着本能的恐惧。随着佛教传入的六道轮回观念，对于面临未知鬼神世界，更为恐惧、焦虑不安，尤其六道中的地狱道，更为恐怖、畏惧。佛教宣扬的地狱诸苦，令人毛骨悚然、心神骇惧。所以有人入寺参拜，见地狱变所描绘的地狱景象，毛立神骇，竟然改变自己所赖以养家糊口的职业。
2、大慈观音(圣观音)
饿鬼道众生的救度者。
密宗称圣观音，天台宗称大慈观音。亦称正观音，圣观自在。此尊法相为观世音菩萨本身相，是观音各种法相的总体代表，也可以说是观音菩萨的正体标准像。观音菩萨其他应化身，都是从正观音形象演变的。
3、师子无畏观音(马头观音)
藏密一系中有关马头观音的图象则最为常见。藏密以为马头金刚是无量寿佛的忿怒身，以马头为头饰，表示有大忿怒和威猛摧伏之势，如宝马一般驰骋四方和涉生死海，摧伏一切邪魔，啖食一切无明重障。马头金刚又称马头观音、马头明王、忿怒持明王、师子无畏观音，六道之中的畜生道教主，为藏密胎藏界观音院本尊，在藏地流传极广。
4、十一面观音
(大光普照观音)→修罗道。北周武帝时期，《十一面观世音神咒经》已经译出，但没有得到人们的重视。十一面观音为密教六观音之一，又名大光普照观音，为修罗道教主，主管救拔修罗道众生。十一面观音或象征十一亿诸佛，或象征菩萨神通法力无边，可以随时救拔受苦一切有情众生，或象征菩萨的十地修行法，而最后成正等正觉。
曾起四十八愿，救拔众生脱离地狱之苦，由于救不胜救，绝望二身体破裂为千片。首裂为十片，阿弥陀佛法力法力合为一体，加上弥陀自面为十一面。又说为佛三为一体而成十一面观音。
5、准提观音
天人丈夫观音(准提观音)→人道。准提观音，金刚智所译《佛说七俱胝佛母准提大明陀罗尼经》。三世诸佛之母之义，为密教观音之一。又称七俱胝佛母、天人丈夫观音，六道中人道教主，通常为三眼十八臂。准提佛母的十八臂应十八不共法二生，十八不共法为如来之所以为如来的专有特质，准提观音具有神圣的地位。
6、如意轮观音：主救度天道众生
也可以称为大梵深远观音，而之所以名为“如意轮观音”，主要是因其形象是左右手分持宝珠及轮宝。这种观音，一般是六臂造型，并且各有不同的作用。右边的第一手，主要是用于思维；第二手是用于持如意宝；第三手是持念珠。而左边的第一手，则是按明山；第二手持莲花，第三手是持宝轮。这六臂的功能，主要都是在于解除众生的烦恼。如意轮尊者，即如意轮菩萨。以其手分别持如意宝珠和宝轮，故名如意轮，密号为持宝金刚。
引路菩萨
依据《观无量寿佛经》所创造出来的观世音菩萨像，观世音成为来迎亡灵往生西方的接引菩萨。人道。世间尊在汉地的变体，莲花手菩萨在人间行佛事的职能。手持莲花的莲花手菩萨在晚唐转化为引路菩萨。汉地净土尊。世间尊菩萨救人道，法金刚观音（头饰五佛冠），立姿，左手持莲花，右手施与愿印。冠饰法金刚像（观音身形之一）。世间尊、莲花手菩萨，同为阿弥陀佛的接引助手。刘宋畺良耶舍译《佛说观无量寿经》描述了接引菩萨的形象特征：
（观音）臂如红莲花色，有八十亿微妙光明，以为璎珞，其璎珞中，普现一切诸庄严事，手掌作五百亿杂莲花色，手十指端，一一指端有八万四千画，犹如印文，一一画有八万四千色，一一色有八万四千光，其光柔软普照一切，以此宝手接引众生，名第十观。
此类题材晚唐宋初十分流行。较早出现的引路菩萨为手持莲花、冥幡。最后莲花消失，而仅以冥幡象征死亡，接引亡灵往生西方极乐世界。汉地引路菩萨的出现。松赞干布迎请的世间尊观音菩萨、十一面观音菩萨，为观音化现的西藏保护神。救人道，引路。
当然，救拔六道众生。救六道的香王、水菩萨、空行观音、如意轮观音。救人道世间尊。法金刚可以代表无量光佛。汉地持莲花观音两种样式世间尊的引路菩萨，一为救六道的空行类观音水月观音。唐代依然再翻译的《了本生死经》：
实无有法，譬如月轮去地四万由旬，于全器中而有少水则现月像，而实不从彼谢至于全器少水中现，然有众缘和合影现如是，不从此灭生于余处，有业报相感因缘不阕故。
般若心经空性是水月观音的主旨：
观自在菩萨，行深般若婆罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄。色不异，空不异色，色即是空，空即是色，受想行识亦复如是。
唯识学、《了本生死经》、《般若心经》。经典出处。思维相持莲花观音。八世纪末开始流行。除千手千眼观音、十一面观音等，六道众生，不局限于六道中的某一道。如不空羂索观世音，莲花手菩萨等。
敦煌藏经洞不空羂索曼荼罗
1、不空羂索观世音
作为《不空羂索咒心经》等，六观音之一。胎藏界观音院一尊菩萨，亦为金刚界曼荼罗中的本尊。有一面、三面、十面、十一面，四臂、六臂、八臂、十臂、十八臂、三十二臂等不同的形相。在所持法器种以羂索最为典型，羂索为鸟兽之毛编织而成，大抵取鸟兽之具以为佛、菩萨之道具，是摄取众生的象征。以如此威猛的武器代表观音慈爱，接住有情，不使遗漏，使其心愿不空，故称不空羂索观音。
2、莲花手菩萨
莲花手菩萨是十一面观世音人形变化的形态之一，属于明妃，又称白衣母菩萨，为阿弥陀佛所统辖的眷属部众。她依据阿弥陀佛的旨意创造众生有情，有着神通变化之力，佛圆寂后又承担宏法的重任。她也是龙族喜爱的神灵，莲花手菩萨信仰在西藏极为流行。在佛教图典里，持莲花菩萨有多种，不一定都是观音菩萨。如东南方候补佛为莲花手菩萨，毗卢遮那佛化身之一一称莲花手菩萨，胎藏界曼佗罗守门菩萨亦明莲花手菩萨，等等，都部是观音名号。但不指观世音菩萨。
佛经所谓于释迦牟尼佛灭度后弥勒佛出生前的四千年间，莲花手菩萨、世间尊菩萨（观音）来作人间佛事，救度六道中的人道众生。这便是观世音的称号：莲花手菩萨。在所有莲花手菩萨像中，只有头冠中为无量光的才为观音。有时莲花手菩萨亦是定光佛的胁侍菩萨，也往往与文殊菩萨、金刚手菩萨绘为一组。唐义净译《香王菩萨陀罗尼经咒》，持莲花手菩萨形像。图像典型为莲花手菩萨造型，救五道（六道）离苦。
水月观音
一般认为与《华严经》所说補陀罗山的内容有关，也与《法华经》所宣扬的观世音救助八难的水难等内容亦有关联，希望能够通过水月观音消除灾难而往生净土极乐世界的愿望。《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》有关，中、晚唐时期（九世纪前期），水月观音信仰开始流行，水月观音的形象开始出现，五代以来，逐渐盛行于东土。
香王菩萨，义净译《香王菩萨陀罗尼咒经》身体特征与莲花手菩萨相似，为观音异形身相。救五道众生，空行观音与香王观音一脉相承，空行观音救六道，冠饰无量光佛，观音除三障六道，救助众生脱离生死轮回，往生极乐世界。汉藏两地空行观音、水月观音的相似性。水月观音为五代、两宋流行的三十三观音身相之一。空行观音、水月观音宣扬佛教空性思想。般若思想和唯识学说为背景的情形下的造像。以空为体，以水月比喻万法唯识、性空如影之意。《妙法莲花经》所造。以手扶膝，作思维相。另一类手持杨柳枝和净瓶，洒甘露救众生之意。手持莲花的形象不见了，变化汉传三十三观音化身。
在有关观音信仰中，除以上流行的六道观音作为绘制观音的经典依据外，尚有依据佛教经典流行的其他观音图象的出现，如白伞盖佛母、佛顶尊胜母、二十一度母、白衣观音、引路菩萨等，亦遗存为数不菲的观音图像，亦须对有关观念略作梳理。
白伞盖佛母
白伞盖佛母是佛教佛顶尊中最伟大的女性尊神之一，为大日如来（毗卢遮那）或释迦牟尼的化身，从佛顶中化现，传统中作为佛智的象征，在藏传佛教中是重要的女神之一，被称为“千头千手佛母”，因可以禳解各路妖魔带来的灾难及其护国、去病、除障、破灾、降福功能而广被尊崇。白伞盖佛母根据密教佛教典籍不空所译《大毗卢遮那成佛神变加持经》、《大佛顶如来放光悉怛多钵怛陀尼》以及藏传佛教典籍《佛顶白伞盖陀罗尼经》、《如来顶髻所出白伞盖无能胜》等佛教经典所绘制的白伞盖佛母（观音）形象。八世纪初，白伞盖佛母信仰由于汉译密教经典的流行，就已经在汉地流行。以后随着藏传佛教有关经典的流布，白伞盖佛母信仰开始在藏传佛教流布的地区流行，成为流行地区最为尊崇的佛教信仰之一。
佛顶尊胜母
最胜佛顶曼荼罗。以佛顶尊胜母为本尊的坛城画。最胜佛顶菩萨是佛陀肉髻所化菩萨，亦是毗卢遮那佛的化身，功德助人长寿，三面八臂，白色身，主面额又白毫、三眼，顶冠安置毗佛化佛。右手第一手持莲花，莲花上安置红身阿弥陀小化佛。坛城安排本尊佛顶尊胜母身像，顶冠有大日如来像，左右胁侍菩萨，左面为白身观音菩萨，右面为蓝身莲花手菩萨。
度母
为圣救度母的简称，由观音眼中泪水幻化而成，为观音的变化身、观音伴侣，相对于观音神格中阳性之女性本质。属于弥陀莲花部。共有二十一位度母，根据色身不同，又分有绿度母、白度母、红度母、蓝度母、黄度母等，其中绿度母、白度母最受尊崇。绿度母最为常见，白度母次之。绿度母又称救八难度母。据《度母本源记》：绿度母能够救八种苦难。绿度母是大乘佛教中具有重要地位的女性神之一，是贤良和智慧的化身。绿度母常作为观世音等诸佛菩萨的胁侍出现，也有以绿度母为主尊的单独造像形式。在密教中又有蓝度母、红度母、忿怒身相之分。其忿怒身相作为明妃时，则常常对应禅定五佛。
白度母具备消灾、健康、长寿、增长福德智慧、避免夭折和意外身亡的职能，与尊胜佛母、无量寿佛合称长寿三尊。红度母，又称最勇度母、作明佛母，有二臂、四臂、六臂、八臂身相，二臂身相的红度母称清净作明佛母或白作明佛母，四臂身相的红度母则称优填作明佛母、喜金刚业力作明佛母、劫作明佛母。作明佛母像往往作搭花箭欲射状，其像年轻丰满、情感丰蕴，据说生活不幸福的夫妇祈祷红度母而往往能获得幸福。蓝度母（即独髻母）作为绿度母的忿怒身相，是所有女神中最为怖畏和最有威德的一尊女神，即使听到她的咒语即可获得吉运和成功，破除一切魔障。
白衣观音
早在597年前翻译出的《陀罗尼杂集》中，就已经有身著白衣形象的观世音菩萨出现，白衣观音信仰依据密教系统发展而来，善无畏所译《大毗卢遮那佛神变加持经》已经提到“白处尊”所处“发冠袭白帛”的观音，因左手持开放莲花，处于白莲花中，被认为是莲花部主（胎藏九尊中西北维即为又有白色观世音观音，为胎藏界曼陀罗观音院之白色自在菩萨，浅黄色，左手持莲花）。
不空所翻译《菩提场所说一字顶轮王经》亦提到白衣观音的形象，可说，在不空所处的时代，白衣观音信仰九已经开始萌芽了。宋代以来颇为流行白衣观音，为三十三观音中第六尊，衣白衣坐白莲花中。又白色表淳净菩提心，白衣观音为密教胎藏界观音之一尊，莲花部部母，能生诸佛，戴天发髻冠。白衣观音单独绘制，与密教盛行有极大关系。白衣观音：主尊为白衣观音或单独绘制白衣观音，比较晚，与密教盛行有极大关系。
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