经常看电视剧的朋友们对“中堂”这个词绝对不会陌生，这是清朝大学士（略同于宰相）的专有称谓。但说起来，执掌大权的大学士是明朝时期设立的，但为什么通常只有清朝大学士才广泛被称为“中堂”呢？要说明白这个问题，就要说到清朝特殊的“满汉同部” 制度了。
众所周知，清朝是少数民族满洲占据统治地位的，重要官职都是满人担任。而自明太祖废丞相以来，朝廷中级别最高的的实权官就是六部尚书了。清朝“承明制”，六部尚书自然都是满人出任。
但清朝也明白中国绝大多数人都是汉族，如果不给汉族政治上地位和权利，很难维系统治。元朝就是中央朝廷过度排斥汉族大臣，才有了“无百年之运”的结果。
清朝汲取了元朝的教训，建立各种制度来笼络控制汉族大臣。其中重要的一项就是在六部实行“满汉同部”制度，也就是六部中同时有满洲、汉族两个尚书。其中“满尚书”的地位虽然高于“汉尚书”，但二者的权力和影响相差不大。
但这也出现了一个问题，那就是一个部门两个“一把手”，导致行政效率低下。为了解决这个问题，清朝的大学士经常要专管一部，从而协调“满汉两尚书”，提高部门的行政效率。
清朝的大学士（五品）基本都有加衔或者爵位，地位和实权都很大。因此部里工作的大学士自然是坐在中间，而满汉两尚书分坐左右。因为清朝六部的办公厅被称为“堂”，所以坐在办公厅中间的大学士也就被称为“中堂”了。
