清代大学士为品官最高，若以大学士身份入值军机处则可称为“宰相”。大学士为正一品、协办大学士为从一品，广义上来说，协办大学士也统称为大学士。比如，清代名臣纪晓岚的身份就是协办大学士，但在很多情况下都称他为纪大学士。
不管是大学士还是协办大学士，基本上都是饱读诗书之人。可是在清代历史上，有一位协办大学士却不大识字，不解句读，不学无术，又高傲自大自以为是。此人便是晚清政坛上赫赫有名的刚毅。
刚毅，满洲镶蓝旗人，他原笔帖式出身，官至江西按察使、云南布政使、山西巡抚后升任礼部侍郎兼军机大臣。戊戌变法时期，刚毅又任兵部尚书、刑部尚书、协办大学士，成为了名副其实的真宰相。可就是这位主，在清代宰相中堪称第一，可谓笑柄之最。
光绪二十三年（1897），刚毅任刑部尚书时，监狱中凡是有犯人死于狱中，管监狱的牢头照例要写囚犯“庾”死。所谓的“庾”是指囚犯病死。但是刚毅并不认识这个字，想当然认为犯人在监狱中吃不饱，饿廋了，最后致死。因此他都会将“庾”字改为“廋”字。而且还要当面申斥有关人员不识字，把廋字写错了。属下们知道刚毅胸无点墨，又不敢当面辩驳，只是心中暗笑而已。
刚毅在担任军机大臣期间，见地方官在给朝廷的奏折中有“民不聊生”的字样，但是他不认识“聊”字，竟把它读作“耶”，为同僚们所取笑。
在任协办大学士期间，刚毅曾向慈禧举荐人才，其中有一人是他在山西巡抚任时的中军，叫做龙殿扬。慈禧便问他此人有何才干。刚毅心想举一名古人来形容龙殿扬的英勇，但因知识匮乏，举不出恰当的人来作比喻，思索了好一阵子竟说出了他好比古代的黄天霸。
事实上，历史上并无黄天霸其人，他不过是戏剧中的一个人物，刚毅也是从看戏中得知黄天霸的英勇，因此拿他来作比喻。慈禧也知道刚毅没什么学问，也没有责怪他。
可退朝后，大学士荣禄等人却忍不住取笑他说：“你把龙殿扬比作黄天霸，是不是以施世纶自命？（施世纶在当时声名显赫）如今演这出戏的演员，却是以下等角色来滥竽充数。”一番话将刚毅气的咬牙切齿，但又拿不出话来反驳，从此二人矛盾加深。
刚毅在任官期间，出现的笑话多的无法一一列举。作为守旧派的代表人物之一，刚毅反对戊戌变法，反对一切新事物，他阻扰废除八股取士，只要是向外国人学习的一切行为，他都义无反顾地排斥。
刚毅既然识字不多思想又很保守，为何在仕途上会如此顺利，一直做到了宰相呢？道理也很简单，首先是他的出身好，更重要的是他身上有一个很难得的优点，那就是为官不贪。不论是在封疆大吏任上，还是位居中枢之位，刚毅一直都很清廉，这在晚清官场万马齐喑的情况下尤其难能可贵。但是在刘鹗的《老残游记》中却说像刚毅这样的清官比贪官更可恨。
不过刚毅对自己的不学无术，不以为耻反以为荣。他常自豪地对人说：“求活何必学问，像我这一生，不屑为学，而今当了宰相。和那些咬文嚼字，下笔千言，而落拓穷途一身不能自保的人相比，谁好谁怀？”这种人简直无可救药，让刚毅当宰相，大清国焉有不亡之道理。
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