公元581年，杨坚建立隋朝。
显赫世家
杨坚的先祖杨震在东汉时官至太尉，后来每代都有人位列朝廷重臣。其家出于北魏六镇的武川镇，六镇起义后，杨坚的父亲杨忠跟随独孤信为避开东魏的军队，南下暂居梁国，后来又回到长安，在西魏朝廷担任官职。西魏恭帝初年，杨忠被赐姓普六茹。西魏是少数民族鲜卑族所建，普六茹是鲜卑族的贵族姓氏。这一事件标志着出身武川镇的杨氏，正式进入统治集团的行列。由于在侯景之乱、平梁之役等战事中表现突出，杨忠深受当时西魏丞相宇文泰的赏识。宇文泰为西魏建立国家军队—府兵时，杨忠因屡立战功而成为12位大将军之一。北周取代西魏时，杨忠又被封为柱国大将军—隋国公。568年，一生征战沙场的杨忠去世，他的儿子杨坚继承爵位，成为新的隋国公。
潜龙在渊
北周建德元年，公元572年，北周武帝宇文邕立宇文赟为太子，第二年又为太子纳妃杨氏，这位太子妃正是杨坚的女儿。杨坚此时不仅是隋国公，还担任重要军职—开府仪同三司，大将军。
杨坚相貌出众，体格伟岸，颇有风范。他年幼时因为出身而官居高位。14岁成为京兆尹薛善辟的郡功曹，15岁以其父的勋位而被封为散骑常侍、车骑大将军、仪同三司，并得爵位纪县公。次年又迁为骠骑大将军，加开府的称号。
成年以后，杨坚因其出色的军事才能和风范，在获得威望的同时也招致猜忌。一位叫来和的下大夫曾对杨坚说：“您的双眼如启明星一般，无所不照，确实有称王天下的风范。”杨坚听闻此言并未表态，但是却记在心里。周武帝宇文邕对杨坚一直较为宽厚，但是逐渐的也产生了猜疑之心。齐王宇文宪私下里对周武帝说：“杨坚相貌非常人可比，我每次见他都觉得心中不安，恐怕他不会一直做人下之人，希望您尽早除掉他。”
自从宇文赟被立为太子以来，不思进取，每日饮酒作乐。周武帝近臣王轨进谏说：“皇太子当不了社稷之主，杨坚恐怕会造反。”周武帝经过深思熟虑，还是无可奈何，最终没有废太子，因为他的儿子要么无才，要么年幼，都难当大任。最终王轨一语成谶。
杨坚对于朝廷中的风吹草动了如指掌，虽然皇太子昏庸无才，但此时的周武帝尚能掌控全局，并且已经对他心存疑虑。为了保全自身，杨坚韬光养晦，尽量隐忍蛰伏着。
大权独揽
宣政元年公元578年，周武帝去世，太子宇文赟继位为宣帝。宣帝即位没多久，因为少了周武帝的束缚，更加穷奢极欲。
此时的太子妃杨氏已然被册立为皇后，所以其父杨坚便成了国丈。除亳州总管一职外，还被加封上柱国，大司马。但是伴君如伴虎，周宣帝天生多疑，性格暴虐，杨坚越是位高权重，宣帝越是猜疑。一日，他突然召见杨坚，并提前吩咐左右侍卫道：“如果杨坚神色有异动，立即格杀！”但杨坚来了之后神色坦然，无丝毫异状，这才保住了性命。
周宣帝即位没多久便因纵欲过度而性命堪忧。此时一场政变正在酝酿之中。宣帝病重后，便召见自己的亲信刘昉、颜之仪，准备交代后事。但等到此二人来了之后，宣帝已经不能开口说话。刘昉因为杨坚在朝廷中素来很有威望，便与内使郑译、御史大夫柳裘暗地里商议，准备让杨坚在宣帝死后辅佐朝政。
杨坚知道此事后严词拒绝，称自己不敢当此重任。刘昉威胁他说：“如果你当，便快当；若不当，那我就自己当辅政之职了。”杨坚深知刘昉无甚才能，而且机不可失，便允诺了。当日夜里，宣帝去世。刘昉、郑译等改动了诏书，从而让杨坚总管全国军机大事，官任左丞相，朝廷百官都听命于左丞相。就这样杨坚手握军事、行政大权。同时年幼的周静帝继位，但已是傀儡皇帝。
平乱称帝
大权在握后，皇帝的宝座已经近在咫尺，但杨坚知道时机不成熟，此时的他准备做两件事：首先收买人心，培养心腹；其次剪除异己，平叛反军。
杨坚出任顾命大臣之始，便让使者对御正下大夫李德林说：“朝廷命我主管文武之事，实在任重道远。现在想和你一同谋划大事，不得推辞。”李德林欣然接受，并表示愿意誓死效劳。郑译、刘昉是最初与杨坚一同篡改周宣帝遗诏之人，自然成为心腹，且郑译和杨坚早年还是同窗，更加深了彼此联系。杨坚还把内史下大夫高炯、太史中大夫瘐季才等人拉拢到自己的阵营。紧接着，杨坚便要铲除称帝的绊脚石。北周皇室诸王，虽然多无才略，但是为防万一，杨坚借口千金公主要远嫁突厥之事，将诸王从外地召入京，最后一一杀死，并且斩草除根，烬灭宇文氏。
此时尚有一些在外的大将，拥兵自重，不与杨坚合作，威胁最大的是相州总管尉迟炯和益州总管王谦。杨坚派遣韦孝宽为行军元帅，之后又命高炯为监军，发大军讨伐尉迟炯。一日，韦孝宽带兵行至永桥城，军中大将都建议韦孝宽攻城，但韦孝宽认为，此城虽然很小，但是守卫坚固，如果贸然挺进而未能攻陷，只会损害我军军威。所以他将军队就地驻扎，与尉迟炯派出的迎战部队隔河相望。几日后，韦孝宽率领的隋军和尉迟炯的13万大军在沁水之畔决战。起初隋军战事不利，幸亏有军中将士出奇谋，用计扰乱敌军军心，尉迟炯军队瞬间分崩离析。这样仅仅用了68天，尉迟炯便被平定。之后杨坚又消灭了王谦势力。
朝廷内外异己都被铲除后，称帝的时机已然到来。大定元年公元581年，北周静帝下诏逊位，禅让于杨坚。杨坚即皇帝位，改元开皇，沿用之前的爵位号名，定国号为隋，是为隋文帝。
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