诸葛亮给刘禅留了一份《出师表》，又留了几个辅导老师，便开始了他一生中最重要的工作：北伐。
诸葛亮北伐是后世史家可以喋喋不休地讨论的话题，如果按直接的理解，诸葛亮北伐的目的就是扩大地盘，后汉以来所有的军阀都这么做。但是对诸葛亮也这样直接地去认识理解，好像又不大对头，正常的诸葛亮是不能满足大家好奇心的，所以有了“崇高的诸葛亮”，有了“阴谋的诸葛亮”。如果不把诸葛亮北伐的动机解读清楚，那么讨论魏延从子午道直插长安的策略就没有什么意义和必要了。
诸葛亮北伐
“崇高的诸葛亮”是要颠覆曹魏，按照他自己的说法就是：“北定中原，庶竭驽钝，攘除奸凶，兴复汉室，还于旧都。此臣所以报先帝而忠陛下之职分也。”刘备、刘禅政权确实是打着大汉的旗号，按照表面的、正常的理解，“汉、贼不两立，王业不偏安”（《后出师表》），这是天经地义的事。问题是，刘备是不是真的这么认为？即使刘备有这个理想，到了刘禅是不是还坚持这个理想？从前后《出师表》的行文看，诸葛亮一口一个先帝，把“恢复汉室”硬说成先帝所虑先帝所托，“寄臣以大事”，似乎在不断地强调刘备有这个理想，刘禅也应该继承这个理想。我们知道，领导公开强调什么，就等于没有什么。事实上，刘备、刘禅根本没有“恢复汉室”的念头，刘备这么喊是借尸还魂，刘禅估计连这个尸都不想借了，他们和曹丕、孙权的思想境界是一样的：立足割据，伺机统一；统一无望，偏安一隅。后来只有诸葛亮一个人高擎“汉贼不两立，王业不偏安”的理想旗帜，诸葛亮为此博得了后世无数的喝彩，因为诸葛亮有这样的理想，所以才会倾蜀汉之全部国力，坚持北伐，为此等于是绑架了本想偏安的刘禅，反正诸葛亮为了理想，就差飞蛾扑火搞自杀式袭击了。
“正常的诸葛亮”应该是现实主义的，他知道以蜀汉之力灭不了曹魏，甚至会面临曹魏的军事压力，所以以攻为守，用刘晔的话说：“示有余也”，弱小的动物须毛贲张，弱小的国家展示出侵略性，这都是合乎某种逻辑的。但是，这种姿态做做就可以了，可诸葛亮不依不饶，甚至教导姜维也是生命不息北伐不止，似乎又表现出了理想主义的特质。
三国鼎立
“阴谋的诸葛亮”就是内心确实有“君可自取”的野心，但是他知道，他诸葛氏要推翻刘禅，必须得和曹氏以及后来的司马氏一样，通过战争的胜利积累人望，纠集死党，这里面隐藏着中国帝王合法性的潜规则，就是“天下是自己打出来的”。曹氏父子是借着汉天子的名义打下的天下，司马氏也是用曹魏的兵打得自己的天下，严格地讲，他们都不是宫廷政变。所以有人认为，诸葛亮妄图以消灭曹魏为前提和台阶，取刘禅而代之，生于乱世的诸葛亮和曹操、司马懿并没有什么区别。
诸葛亮究竟是受刘备的忽悠加入为理想而战的洪流之中、在引路人刘备都放弃理想的情况下继续高扬理想的旗帜；还是一个忠于老板的高管，兢兢业业地为老板赚取任何可以赚到的钱；抑或是一个投机分子，借老板的资金（特别是在少东家能力不足的情况下）做自己的生意？
如果他是为理想而战，为消亡的汉帝国殉道，那么魏延的计策应该是不错的，在总体实力不济的情况下，侥幸一博，或许能成功，那怕是和曹魏死磕一把，也是对篡党夺权的曹家一个警告；如果是现实或阴谋的诸葛亮，不管是为了展示信心还是为了蚕食土地，魏延的计策都应该缓行，诸葛亮从后面撵着打比魏延从中间截断打更策略，更有回旋余地，也更符合蜀汉或诸葛亮的长期利益。
北伐形势
单纯军事观点，诸葛亮保守了一些，但是魏延偷袭长安即使成功，蜀汉面临一个守不守的问题，如果守，兵力够不够，粮草够不够，魏延就地取粮的思路到底能坚持多久，都应该算计。魏国如果丢失了关中，整个侧面就暴露给蜀汉，而关中、汉中、蜀中连为一体，加上陇西，诸葛亮就有当年刘邦的形势了。所以，魏国肯定必须全力保护和夺取关中，蜀魏边境多年安静，诸葛亮突然出兵，魏国上下朝野震动，不过，诸葛亮的对手不是刘禅而是曹叡，不是谯周而是司马懿。曹叡是好动的主，加之有司马懿这样的老手相佐，算完地形粮草，还要算一算对方统帅的战斗意志和指挥能力。魏延的想法是打下长安再说，诸葛亮则是算计完以后，认为到时候没有什么好说的。
魏延
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