公元1627年9月明光宗朱常洛驾崩，朱由检继承帝位并于次年改元崇祯，是为崇祯皇帝。崇祯帝继位后大力铲除阉党，勤于政事，生活节俭，曾六下罪己诏，是位年轻有为的皇帝。可此时的大明王朝却亡国之象不断，崇祯元年，中国北方大旱，之后五年大饥，六年大水，七年秋蝗、大饥.......几乎年年天灾不断，百姓流离失所。而我们的主人公，崇祯帝的皇长子朱慈烺就是在这样的大环境下于崇祯二年（1629年）出生于紫禁城，其生母是崇祯皇帝的皇后周氏，次年朱慈烺即被立为皇太子。
崇祯帝
崇祯帝为太子举行了隆重的册封礼。并于崇祯十一年行冠礼。太子是时年十岁矣，既行冠礼，执圭见群臣，进止不失尺寸。崇祯亲自指定礼部尚书姜逢元、詹事姚明恭等十余人为太子讲读及侍班官员。太子既长，元旦早朝，未尝不在帝侧。有所诛赏处分，帝引之共视，每阅章疏，亦必召太子同观，教以群臣所上书，且语之曰：“凡阅科道疏，须观其立意，或荐剡市恩，或救解任德，此立意处。若铺张题面，娓娓纸上者，借耳，无为所欺也。”崇祯十七年（1644年）三月，李自成攻破北京城，崇祯帝命内侍分送太子、永王、定王到勋戚周奎、田弘遇家避险。周皇后在宫中自缢而死，崇祯帝自缢于煤山。
李自成进入北京后，周奎将太子等人献出，其时太子年十六岁。他和李自成有这样一段对话：自成命太子跪。太子曰：“吾岂为若屈耶？”自成复曰：“汝家何以失天下？”太子曰：“我何知！百官当知之。”太子复曰：“何不杀我？”自成曰：“汝无罪。”太子曰：“速以礼葬我父皇母后”及“不可杀戮我百姓”，并指现在投降的官员是不忠不义，应尽杀之。自此之后，李自成将太子与永王、定王等皆留在军中。不久后，李自成发兵十万攻打占据山海关的吴三桂，太子等皆随行，在李自成随后在一片石大败，众军溃散。太子朱慈烺也不知所踪。（有一种说法是太子死于乱军之中）
而另外一种说法却是，太子朱慈烺一路躲避流浪，辗转到了南京投靠刚刚即位的弘光帝朱由崧。但朱由崧为了自己的皇位坚决不承认太子是真，并将其下到了大狱之中。正当弘光小朝廷纠结于太子是真是假时，清豫亲王多铎率领的大军已经攻破了南京城，十天后，多铎设宴招待刚擒获的弘光帝朱由崧，并将他的位置安排在皇太子之下。几个月后，朱由崧和太子朱慈烺等明朝宗室皆被押往北京，摄政王多尔衮又令明朝降臣辨认太子真假（谁敢说是真的），众人皆说是假，于是太子朱慈烺与朱由崧等人皆被斩首于西市。
,
