在曹魏时代，司马昭就为一统天下制定了“灭虞定虢，吞韩并魏”的计策。
司马昭认为“宜先取蜀，三年之后，在巴蜀顺流之势，水陆并进”。灭蜀汉后采纳邓艾“厚刘禅以致孙休，安士民以来远人”的怀柔政策，封刘禅子孙及群臣等50余人为侯爵，以起到对东吴人的政治攻心作用。
晋泰始五年（269年），晋武帝以尚书左仆射羊祜都督荆州诸军事，镇襄阳。羊祜是一位很有政治远见的人物,他上书请求王濬留任益州刺史，让他在蜀地修造舟舰，整治水军，以备将来顺流而下直接攻取吴地。
羊祜
羊祜对吴人采取分化瓦解的怀柔政策。又巧施计谋,使吴人罢置离襄阳七百余里的石城守备， 晋军因此减去巡逻士卒的一半，用以垦田，大获其利，几年后粮食有十年之储。羊祜病逝前举荐度支尚书杜预，为灭吴作了充分的准备。
孙吴政权的危机
耗死了曹操祖孙三代的孙权，也熬死了自己的太子孙登，晚年在继承人问题上反复无常，致使孙和、孙霸因皇位继承出现的矛盾激化，文武百官结党营私，孙权怕身后由此出现动乱，又废孙和，逼迫孙霸自杀，另立少子孙亮为太子。
年仅9岁的孙亮即位，少子继位，孙吴政治开始出现动乱，宗室孙峻、孙綝先是除掉辅政大臣大将军诸葛恪，又废除孙亮另立孙权第六子孙休为帝，同年十二月，孙休与张布、丁奉合谋除掉孙綝。
孙休在位期间颁布良制，嘉惠百姓。不过好景不长，元兴元年（264年），孙休暴病而死。
当时蜀国被魏攻灭，而吴国有吕兴反叛，国内恐惧，正值多事之秋。于是丞相濮阳兴、左将军张布等人想找一个年纪大点的人来处理国家政事，所以迎立孙和之子孙皓为帝。
孙皓是三国时期有名的暴君，贪恋酒色，杀戮无辜。即位当年，便将拥立他的濮阳兴、张布二人杀掉。孙皓还信用奸佞幸臣，由于孙皓的倒行逆施，吴国“上下离心，莫为皓尽力”，朝廷君臣之间离心离德，出现了严重的政治危机。
政治上的危机,导致了吴国军事防卫的松弛懈怠。
名将陆抗以及吴建平太守吾彦，多次请求曾请求增加精兵巩固防守，防备晋军自上游顺流东下。但孙皓沉湎于酒色享乐，不予理睬。
六路伐吴
咸宁五年（279年）八月，益州刺史王濬上疏请求伐吴。晋武帝看了奏折后，决意即刻伐吴。但朝廷重臣贾充、荀勖进谏不可进兵。
杜预听闻晋武帝延缓进军，又接连上表奏请立即岀师，表示应当趁着吴国君主昏庸无道之时立即进攻，晋武帝这才下决心立即进兵伐吴。贾充、荀勖等人虽然力争不可用兵，但引得晋武帝大怒，贾充等人也只能免冠谢罪，不敢再言。
晋咸宁五年（279年）十一月，晋武帝分派六路大军，水陆齐发，大举伐吴。其六路大军部署如下：
镇东大将军、琅邪王司马仙率军自下邳直趋涂中
安东将军、都督扬州诸军事王浑自寿春向江西方向进军；
建威将军、豫州刺史王戎自安城（豫州治，今河南汝南东 南）向武昌（今湖北鄂州）方向进军；
平南将军胡奋自新野向夏口进军；
镇南大将军杜预自驻地襄阳直趋江陵；
益州刺史王濬与巴东监军唐彬率水师自巴蜀浮江东下，直趋建业。
西晋六路大军，水陆共20余万，为了统一指挥，命太尉贾充为使持节、假黄钺、大都督，冠军将军杨济为其副，率中军镇襄阳，节度诸军。 与此同时，晋武帝又命令王濬所统水师，至建平（今重庆巫山）时 受杜预指挥，到建业时，受王浑指挥，以便号令统一，水陆协同 作战。
晋太康元年（280年）正月，晋各路大军攻入吴地，灭吴战争 拉开序幕。
杜预陈兵于江陵一线，遣参军樊显等和襄阳太守周奇率兵沿江西上，连克城戍；又遣周旨等率兵800,乘夜渡江，袭取吴地乐乡，以策应沿江东进的王濬水军。周旨命人张设旗帜，在附近的巴山上点火。吴军都督孙歆惊恐不安，出降者万余口。孙歆出军与王濬军交战，兵败还城，伏兵于外的周旨等趁乱尾随而入，生擒孙歆而还，随后攻克江陵。
与此同时，平南将军胡奋攻克江安；
王浑军由横江进军， 克吴寻阳、瀨乡诸城，俘获周兴等多员将领；
司马伷军向涂中推进，使琅邪相刘弘等率军直逼长江。
晋军由北向南推进的五路大军，皆进展顺利。
晋西路军王濬、唐彬所统水陆军共7万人自成都东进，沿江东下。攻西陵、荆门、夷道、乐乡，沿路破关斩将，兵锋锐不可挡。
根据晋武帝诏令，王濬军继续顺流而下，先克夏口，随后在友军协助下，克武昌。
贾充与中书监荀勖再次阻挠灭吴大计。晋武帝不同意，坚持继续进军。
太康元年（280年）二月，当王浑军向横江方面进展顺利之时， 孙皓命丞相张悌率众3万渡江迎战。太守沈莹建议先在牛渚等候晋水军东下，与之决战。张悌则认为吴国大势已去，不如渡江迎战，如战败则为国而死，胜则可乘胜前进，于是渡江北上。
三月，张悌与晋军接战。王浑率兵进击，在版桥大败吴军，临阵斩张悌、 孙震、沈莹及吴军7800余人。
同时，司马伷令琅邪相刘弘进逼长江，又派王恒率军渡过长江，直趋建业。王恒在江南连破吴军，斩首俘获达五万余人。
王濬军从武昌顺流疾趋建业，孙皓派游击将军张象率水军万人抵抗晋军，吴军望风而降。
孙皓见晋三路大军逼近建业，分遣使者向王浑、王濬、司马伷乞求投降。
三月十五日，王濬军攻入建业。孙皓亲至王濬军门投降，吴国灭亡。
西晋准备充分，谋划周密切实，发动战争的时机选择适当。晋武帝，果断明决；杜预、王濬等人临战不拘泥于命令，善于抓住战机，西晋君臣对吴国采用分化瓦解的怀柔政策，也收到了很好的效果，这些都是晋军取胜的重要因素。
吴国方面战前无充分的准备，临战无正确的谋略，张悌舍舟就陆，渡江北上与晋军决战。加之吴国政治腐败，军队毫无斗志，所以各地守军望风而降，这些是晋军迅速取胜的外部条件。
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