老伯大人的厚恩，不啻[chì]重生父母，欲报之德，昊天罔极！可怜先父去世，身后萧条，老伯面前不必讳言，连棺殓等费，统是亲戚故旧凑集而成。老伯处本应禀报，实因曩时已叨盛惠，不敢再行惊动。此次奔丧至此，乃蒙尊价前来，猝颁厚赐，正在惊疑交集，乃复劳老伯大驾惠临敝舟。此情此德，永世不忘，先父有灵，亦衔感不置。老伯厚赐，真是却之不恭，受之有愧！家母刚拟壁谢，适蒙老伯驾到，正好交尊价奉还，侄女等守制在身，恕不登堂回叩。这是蔡东藩著《慈禧秘史》中记载的慈禧太后年幼时与其父旧友吴棠的一段对话。意思是老伯父大人的厚重恩情，不止是重生父母般那么重，我想报答，恐怕是神仙也做不到啊！可怜我的父亲去世了，身后什么也没有留下，家里萧条零落，您老不是外人，也不怕您笑话，就连棺殓等葬送父亲的费用，都是亲戚朋友们给帮忙凑起来的。这事本应禀报给您，因为之前没少让您帮助，实在不好意思再打扰您了。这次奔丧走到这里，又蒙受您的差人前来送上厚厚的礼金，正感到又吃惊又不解的时候，又劳您亲自大驾光临到我们这破船上，亲自平吊。这恩情、这德行，我一辈子也忘不了，我的父亲如果有在天有灵，也会永远心怀感恩之情。老伯重礼，如果不收吧，感觉不够尊重您，收下吧又觉得非常惭愧！我母亲已经写了答谢状，正好您大驾将临，顺便给您行了，侄女我等守孝在身，请原谅我等不能亲自到老伯府上登门致谢了。
据《慈禧秘史》记载，兰儿的父亲惠征曾为安徽候补道员，也是一个没有实际职权的候任官员，因为时运不济，等了好几年，也没有一个好的差使，既没有多少朝廷俸禄，更没有其他灰色收入，带着老婆孩子一家四五口，日子过得很紧巴。他有个比较好的朋友叫吴棠，经常来看看他，有时给他一些帮助，勉强过得去。在慈禧太后大约十三岁那年，惠征的好友吴棠去清江县做了县令，惠征却忧劳成疾，穷困潦倒，无钱就医，不久就病世了。这个时候，兰儿陪母亲和弟妹在亲戚朋友的帮助下，凑够了她父亲棺殓安葬的费用，租了一只小船，把父亲的灵枢送回故里安葬，在途经清江县渡口时，船员停下船来，要上岸买些补给，以备途中生活需要，去了很久，迟迟不回来，他们母子有些心急，兰儿就到船头上眺望，这时，一个象是官差身份的人从远处走来，到了渡口，见到船家们，大声喊道：“谁是从安徽奔葬来的”，兰儿听到这一声喊，突然想起吴棠县令来，不禁张口问道：“你莫非是吴县令署中派来的？”那人一听，正是他们要找的人，就把吴县令让他交办的三百两礼金交给了兰儿，兰儿委婉客气了一番就收下了，然后给差人打了收到条。后来，差人回去交差时，一听自己送错了人，原来吴县令要送给的是他一个死在任上的安徽副将。差人正要被问责，吴县令看到收到条，认出是兰儿写的，万万没有想到他的好友惠征竟会悄然离世，便不再责备差人，急忙奔赴渡口探望兰儿，并平吊旧友惠征。兰儿这段话就是吴棠到了她们船上后两人的对话。
兰儿这段话说得确实很好，对于一个十多岁的小女孩，能说出这样面面俱到，逻辑严谨，层次清晰，语言恳切，语气婉转，几乎无可挑剔。首先，面对过去经常帮助过、今遇大难又慷慨相助的恩人，尽管这次是有误会，但对恩人的感激之情是少不了要表达一番的。如果没有这样的表达，任何一个恩人都可能会感到不舒服，所以这个感恩之意是不能不表达的，这一点兰儿没有遗漏。那么，怎么表达这个感恩之情，也有很大的学问，说大了有胡侃之嫌，说小了会让对方感到不当回事，或者不够当回事，而兰儿在这里说的恰到好处。她说的意思是您的恩情不亚于再生父母的恩情，这个恩情就是神仙也是没能力报答完的。这样说，一是说明吴棠的恩情在兰儿的心里，可谓恩重如山，一生一世也报答不完。这种报恩之心正好符合我们民族传统中的那种“滴水之恩，当涌泉相报”的那种美德。这样一说，使施恩者吴县令会感到很舒服，自然会有一种帮这个忙很值得的快意，会觉得这个孩子懂得感恩，并且感到这个孩子会用一生来感激自己。当然吴县令还是一个正人君子，不是为了图兰儿报恩而去帮助他们家。所以说，兰儿一开口说的这几句话就很恰当。接下来，兰儿用极其简短而诚恳的语言讲明了她家的基本情况和不堪的近况，这是又一层意思。她说：“可怜我的父亲去世，身后什么也没有留下，家徒四壁，十分贫困，在您面前我们也没有什么不好意思，就实话实说吧，就连我父亲的棺殓都是亲戚朋友凑钱置办的。”这层意思也是一定需要交待的，不然，吴棠想不到老朋友家会这么穷！这么一说，吴棠知道了兰儿的境况，就自然会又增加了几分同情与怜悯，从而使施恩者与受恩者双方都会感到这个帮助恰逢其时，恰到好处，双方不会有任何的尴尬。特别是在误给兰儿的礼金问题上，更是感到给得好、给得对。然而，吴棠做为兰儿父亲的老朋友，却不知道兰儿家发生了这么大的变故，又这么贫穷，是谁的责任呢，是老朋友吴棠关注不够，还是兰儿家不说的原因呢？这时，兰儿是考虑到了这层意思，随着说：“按理说象我们两家这样的关系，这些事情本应该告诉您的，因为以前没少麻烦您，实在不好意思再给您添麻烦了。”这样说一是肯定了两家的关系；二是肯定了以前吴棠对他们的帮助；三是表达了自己不告诉吴棠的理由；四是也表现出了幼小的兰儿知礼节、懂进退的能力。说到这儿，兰儿在吴棠头脑中的形象更加成熟高大，也就更得到了吴棠的尊重。接着，才真正讲到了实质性的问题，就是那300两礼金的事情。这件事说不清、讲不透，总觉得刚才发生的事情有点盲目。为此，兰儿讲述刚才发生的事情，向吴棠作一个交代，让吴棠知道她已经收下了那份礼金。她说：“这次奔丧到这里，又蒙受您的差人前来送上厚厚的礼金，正感到又吃惊又不解的时候，又劳您亲自大驾光临到我们这破船上，亲自平吊。这恩情、这德行，我一辈子也忘不了，我的父亲如果在天有灵，也会永远心怀感恩之心。”这一小段话最精彩的就是表达她内心的感受时说的“又吃惊又不解”，吃惊得是怎么吴县令会知道他们家正需要这样一笔钱呢？有惊喜的成份，不解的是吴县令怎么知道他家发生了如此大的变故呢？这一惊一疑，说明了事情存在着巧合，这个巧合又恰到好处，我们家正需要这笔钱，您又正好送来了这笔钱，您送的正是时候，我收得也还心安理得一些。并再一次表达了感恩之情。
书中记载，吴棠听了兰儿的这番话后，心里不由地在想，“好一个伶俐的女子！”吴棠正在默念着，兰儿接着说道：老伯重礼，如果不收吧，感觉不够尊重您，收下吧，又觉得非常惭愧！我母亲已经写了答谢状，正好您大驾光临，顺便给您行了，侄女我等守孝在身，请原谅我等不能亲自到老伯府上登门致谢了。说到此处，兰儿转身欲去取那300两礼金。书中注明，兰儿明知吴棠将错就错，故做这一动作。吴棠忙举手拦住说：“你莫非嫌我的礼金少了，所以有心退回？”兰儿赶忙回应称：“这怎么敢呢，只是不好意思接受您的盛情。”这段话中最精彩的是“真是却之不恭，受之有愧！”其中的奥妙令人回味。难怪著名历史学家蔡东藩在《慈禧秘史》中旁白道：“十余龄的小女儿，便已解此，煞是过人。”事实上，后来兰儿做了太后，再后来垂帘听政，大权在握，再加上吴棠德才兼备，很快得到了重用，官至闽浙总督（正二品），加都察院右都御史、兵部尚书衔等职。
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