大中型货车因为车身加长且经常拉重物，因此采用的是与普通小汽车不同的刹车方式。我们平常开的私家车采用的液压刹车，而大货车往往采用气压刹车。为什么大货车要采用压缩性比较大的气压刹车呢？看看原理我们或许就明白了。
气刹系统由空气压缩机、储气筒、刹车总泵、四个刹车分泵、前轮快放阀、后轮继动阀、调整背、S凸轮、刹车蹄和刹车鼓组成，看看这些组成结构就感觉比油压刹车复杂多了。
空气压缩机的作用就是产生高压气体，这些高压气体存储在储气筒内。储气筒通过一条气管与刹车总泵连接。而刹车总泵又分为上下两个气室，后轮由上气室控制，前轮由下气室控制。当需要刹车的时候，驾驶员会踩下刹车踏板。为了便于驾驶员控制方向，此时上气室先打开，高压气体传递到继动阀，进而推出里面的活塞，控制两个后轮的刹车。同时另一个气室也会打开，高压气体进入快放阀，控制两个前轮的刹车。
气体进入刹车分泵，刹车分泵的推杆就会向前推出，推杆控制调整背转动，进而控制S型凸轮转动一个角度。S型凸轮此时就会把刹车蹄撑开，直径变大，是其与刹车鼓接触摩擦，进而使货车刹车。
当刹车完成时，驾驶员松开踏板，气室关闭，快放阀和继动阀在弹簧的作用下回位。刹车分泵的气体被放出，推杆回位，刹车结束。这也是我们在大货车刹车时听到很大的放气声的原因。
相比油刹，气刹的反应速度更快，因为不像油刹那样需要回路，只要把气体直接排到外面就行。只要气缸够大，排气速度就够快。另外，气刹产生的气压很高，能够输出超大的制动力，能够更快地使货车刹车。其次，对大货车来说，液压刹车往往发挥不稳定，还有油路堵塞的危险。
因此，虽然气刹的结构比液压刹车复杂的多，但是气刹的稳定性更好，也更方便布局，所以往往大货车会采用气刹而不是油刹。
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