《四十二章经》是佛教里最初传入中国的一部经。传入中国后，必须要有人翻译，所以在后汉时，由后汉迦叶摩腾、竺法兰同译。迦叶摩腾是一个人，竺法兰又是另一个人，他们两位都是中印度的人，一同翻译这部《四十二章经》。
汉朝有东汉、西汉，后汉就是指东汉。东汉明帝永平三年（当时皇帝的年号叫永平，在第三年的时候），这一年的岁次是庚申，汉明帝做了一个梦，梦见有一个金人，这个金人头顶上有一种光，这光是一种圆的光。他从空中飞来，飞到汉明帝所住的宫殿。
第二天，汉明帝就问文武百官，这个梦是何征兆？
后来在周穆王的时候，天地又都震动了，并且有白虹十二──白天有十二道白虹贯着太阳。当时有位太史叫扈多，他用《易经》来占算，知道这是西方印度的大圣人入灭了；也就是周昭王二十六年，岁次甲寅出生的大圣人，现在入涅槃了。所以佛出世，这不是偶然的。佛在印度出世，中国的江河都泛滥了，大地也都震动了。佛圆寂的时候，在天上又有十二道白虹贯日，这是佛的出生和入灭，虽然印度离中国这么远，但是中国也都知道，中国人当时也有会算数的，都知道这情形。
从周穆王到后汉明帝时，大约有一千年左右了，所以汉明帝做梦，梦见佛之后，在永平七年的时候，这一年的岁次是甲子，皇帝就命令蔡愔和秦景、王遵三人，带着十八个人到印度去求佛法。在中印度就遇到迦叶摩腾和竺法兰两位尊者，他们就和蔡愔、秦景、王遵回到中国来，这时候是永平十年了。因为他们来的时候以白马驮经，所以汉明帝就造一座白马寺，他们回来的这一年叫丁卯。
等到永平十四年五月一日，就有中国五岳山（编按：五岳山是东岳泰山、西岳华山、南岳衡山、北岳恒山、中岳嵩山）的道士来障碍佛教，这就是前面讲的烧经书，结果道教的经都给烧毁了，佛教的经典没有被烧，佛的舍利就放五色的光，到空中结成好像一个伞盖似的，罩着所有的大众，大众见到这情形，就都相信佛教了。
诸恶莫作，众善奉行，阿弥陀佛
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