在《西游记》中的47到49回中，当唐僧师徒在车迟国消灭虎力大仙、羊力大仙、鹿力大仙之后继续西行来到陈家庄，被一条大河拦住了去西天的道路，河边立有一碑，碑上有三个大字“通天河”，下边还有两行小字：“径过八百里，亘古少人行”。然后，唐僧师徒为了过河又演绎了一场斩妖除魔的故事，最终在观音菩萨的帮助下，力擒灵感大王，原来是一条鲤鱼精，拯救了陈家庄的百姓，唐僧师徒最终在老乌龟的帮助下渡过了通天河。
《西游记》中所描述的八百里通天河，在现实中有没有这样一条河呢？如果有，那是哪条河呢？许多读者或许想都没想，会说这条通天河就是长江上游的通天河，原因有三个方面：一方面名字一致，都叫通天河；二方面现实中的通天河同样在西部，在青海，在青藏高原，到处是高山险阻，很符合唐僧师徒西天取经的路线；三方面是通天河的长度为800多公里，虽然与原著中的800里有一字之差，但那是古人的说法，表示很长。
那么，《西游记》中描述的通天河是不是就是长江的上游通天河呢？当然不是，根本原因是唐僧师徒西天取经走的路线根本就没有经过青藏高原，而是围绕着青藏高原迂回西进南下，走的是河西走廊、西域也就是现在的新疆一带，然后经哈萨克、乌兹别克、阿富汗的路线来到印度，根本就没有进入青藏高原。那唐僧师徒经过的这条通天河到底是哪条河呢？根据《西游记》唐僧师徒西行的路线，我们不难推测出唐僧师徒经过的通天河为现在的开都河—孔雀河。从唐僧师徒黑河擒妖到车迟国斗三大法师，然后在通天河之后过火焰山来看，黑河是中国目前第二大内陆河，车迟国就在今天的吐鲁番盆地的边缘，是丝绸之路上古代的一个小政权，而开都河—孔雀河是必经之河，所以，《西游记》中描绘的通天河无疑就是现在的开都河—孔雀河。
开都河与孔雀河其实是两条独立的河流，通过博斯腾湖相连，历史上的开都河起源于天山，而孔雀河连接两大湖泊，一个是博斯腾湖，另一个是罗布泊，罗布泊向西的重要河流是疏勒河，在古代，开都河—博斯腾湖—孔雀河—罗布泊—疏勒河绵延2000多公里，甚至有可能与黄河的支流湟水—大通河相连，而孔雀河南部一侧与中国最大的内陆河塔里木河相连，古人说黄河的真正源头在塔里木河根据就在这里。可惜的是，现在的罗布泊干涸了，疏勒河也萎缩了，与孔雀河相距甚远了，而且孔雀河也与塔里木河没有关系了，这样，开都河—孔雀河就成为了一条独立的内陆河。客观的讲，如果按照现实中的玄奘西行取经路线，那玄奘经过的通天河仅只指开都河。
其实，即使仅指开都河，即使按照现在的长度测算也远不止《西游记》中所说的800里，而是610公里，如果加上孔雀河的长度，那更长，因为孔雀河的长度即使按现在的实际长度计算，也有约800公里长，远远超过《西游记》中所说的800里。开都河沿途有12条支流汇入，河面比较宽阔，虽然是内陆河，同样给人一种浩浩渺渺的感觉，可谓波澜壮阔，而且开都河流域有一片著名的湿地，也是新疆最大的湿地，叫做天鹅湖，湖东西长约30公里，南北宽约10公里，四周为冰山雪峰所环抱，是天鹅及各种禽鸟理想的栖息之地。《西游记》中记载的唐僧取经归来，落水通天河，然后在“晒经岛”上晒经书，现在也找到了现实依据，就在现在的和静县境内，而和静县正处于开都河与最大支流巴音郭楞河的交汇处，自然更加广阔，而后来唐僧与猪八戒喝水怀孕之事，其实还属于开都河流域。
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