张天师是五斗米道的开创人，中国本土宗教道教的创立者。“张天师”是后代道教徒对他的尊称。
张天师即张道陵（公元34-156年）。其原名张陵，字辅汉，东汉沛国丰（今江苏丰县）人，曾任江州（今四川重庆）令。相传，他是汉初留侯张良的八世孙，身高九尺二寸，庞眉广额，朱顶绿睛，隆准方颐，目有三角，垂手过膝，龙蹲虎步，令人望而生敬。
东汉光武帝建武十年（公元34年），在天目山，张天师的母亲曾梦见北魁星降至地上。北魁星身高丈余，穿着绿衣，给她一些蘅薇香。其母醒来后，别觉得瞒屋生香，而且有了身孕。一年后生下一子，取名张道陵。长大后，他进入当时的最高学府太学学习，博通五经。到了晚年，他忽然慨叹：“高官厚禄无益于生命。”遂开始学习长生之道，得黄帝九鼎丹法。
但是张道陵家境贫寒，无钱买药合成仙丹。后来，他听说蜀人性情淳厚，容易教化，且名山很多，便与弟子一起来到蜀地鹤鸣山（今死算大邑县境）修道。这期间他殚精竭虑，锤炼意志，撰成道书二十四篇，自称“太清玄元”，创立道派。又因为凡人入到须交五斗米，故称五斗米道。此道派教人悔过奉道，用符水咒法治病。
传说曾有天人千乘万骑，坐羽盖金车，纷纷而下，传给道陵“正一明威”之道。他就用此道为百姓治病。来看病的的人，首先要写明一生所犯的过错，之后扔到水里，与神灵盟誓，以后不再重犯。这样，一方面治好他们的病，一方面又使他们改正过错。
百姓将他奉若神明，自称弟子。由此，拜他为师的有数万人。张道陵就成立了道教组织二十四治，设立头目祭酒，管理各户。要他们每人轮流捐出米绢等物，并且在祭酒的率领下，出去修复道路，或者做一些有益公众的事情。他把得来的财物，用来买药炼丹。神丹炼成以后，他吃下一半，成为地仙，能分形为数十人。
当来往的宾客较多时，他便分形一人，与宾客谈笑对饮。而真身则在门前的水池里，荡船游玩。他曾经对诸位弟子说：“你们大多没有除去俗态，很难升仙。大不了学得我的行气导引的功夫，或者服食草木的方子。至于九鼎大要，只能教给王长。正月初七从东方来的的人也会得到。”
到了正月初七，赵升从东方来到山上，拜道陵为师。道陵出了其次难题，想看看赵升本性如何。这酒引出了张道陵七试赵升的故事。
第一次，赵升尚未进门，道陵就派人肆无忌惮地辱骂赵升。赵升置之不理，在门前露宿了四十多天，道陵这才允许他入门。
第二次，道陵派赵升去看管粮仓，驱赶野兽。一天晚上来了一个美女敲开赵升的门，说是路经此地，寄宿一个晚上，立在赵升的床边。第二天，美女又以脚痛为借口，不可离去。这样住了好多天，每天晚上，这位女子都尽力地挑逗赵升，赵升始终不失常态。
第三次，赵升见路上有三十块金子，而没有其贪念。
第四次，道陵让赵升砍柴。忽然，有三只虎跳到他跟前，咬住他的衣服，但不伤及他的身体。赵升没有害怕，颜色不变，对虎说：“我是一个道士，从出生至今做过错事。如今我不远千里到这里拜，学习长生之道。你们为何要这样呢？难道是山鬼派你们来考验我的吗？”说罢，虎离去了。
第五次，赵升到市场买了十多匹绢，付完钱后，卖主硬说他没有付钱。没办法，赵升卖了自己的衣服，偿还他，没有表现出一点委屈。
第六次，赵升看守庄稼时，有一个衣衫褴褛、满身灰垢、身生脓疮、臭味扑鼻的人向他讨饭。赵升觉得他非常可怜，把自己的衣服脱下来，连自己的粮食全都送给他。
第七次，道陵领着众弟子，来到一个悬崖便。悬崖下年便是无底深渊，崖壁上有一棵桃树，桃树上长满了桃子。道陵对弟子说：“谁能去来桃子，我就将先到的精要传授给他。”弟子们纷纷上前，可一见这悬崖峭壁，便两腿发颤，身出冷汗。大家不敢久看，都退了下来，告诉道陵，那桃子根本没办法取到。赵升想：有神灵保护，哪会有什么危险呢？圣师在此，怎么也不会让我死在山谷里。圣师这样说，必是这桃子有可以取来的道理。随后便纵身一跳，正好落在树上，他便摘下桃子，扔到崖上，桃子共有二百零二颗。
道陵将桃子一一分给弟子，自己也吃了一个。可赵升却无路返回。道陵手一伸，其手臂就加长了二三丈，转眼之间，赵升已经站在大家面前了。
赵升吃完桃子，道陵站在悬崖边，笑着说：“赵升心正，所以跳到树上，没有跌落深渊。我现在也想试着跳下去，可能会得到更大的桃子。”众弟子连忙劝阻，只有王长和赵升什么话也不说，默默地坐着。道陵纵身一跃，却没能抓住桃树，掉入神谷中。弟子们见状啼哭不止。王长，赵升二人说：“老师就是父亲。今老师自投于不测之渊，我们怎么能安心呢？”二人也投身谷底，正好落在道陵的面前。
道陵对他们说：“我知道你们回来的。”之后便将仙道秘诀传授给他们。三天后，师徒三人回到住处，其他众弟子一见，大惊失色，有的又叫苦不迭。不久，张道陵及王长、赵升，白日一起冲天而去。道陵升仙后被封为正一真人三天法师，统御六虚，是太上皇帝的股肱重臣。
明代作家洪应明撰《仙佛奇踪》记载张道陵仙迹，更是活灵活现，想象非凡。相传，道陵七岁就通晓《道德经》，是个神通。后来选拔贤良方正，他当上了官。但是他身在仕途，心想修炼。于是，就弃官入蜀，求真学道去了。
他到了向往的鹤鸣山，见到了后来成为弟子的王长。他们在一起精炼龙虎大丹，三年丹成。道陵此时已经六十岁了，吃了仙丹，长相变得如同三十多岁的人。后来，他们找到了《皇帝九鼎太清丹经》，照此修炼，获得了神通，可以分形散神。道陵先后降伏了白虎神、大毒蛇，声威大震。
一日，道陵忽然梦见太上老君，太上老君命他到四川去降伏六大鬼神，并赐予他经卷、秘诀，以及雌雄剑两把，都功印一枚。后来，道陵与六大魔王经过一场苦战，降服了他们。由于道陵能铲除人间妖魔，得到太上元始天尊的嘉许，升入天宫。时年一百二十三岁。
由于张天师神通广大、法力无边，可以降妖伏魔、驱鬼除怪、去病延年、召福纳禄，所以深受民间百姓的崇拜，向他烧香祈福的信徒甚多。
张天师在民间拥有众多崇拜者。张道陵后代世世有一子承袭“天师”名号，一律统称张天师。张天师代有传人，不绝如缕。其祖庭在江西省贵溪县龙虎山上清宫。据说，此处是张道陵最早修道炼丹的草堂。
