八卦，是中国古代哲学的核心概念之一，相传为华夏人文始祖伏羲所创。据说，伏羲氏受河图、洛书的启发，洞穿了宇宙的奥秘，将天地间事物的变化，抽象为一套阴阳系统，用“一”代表阳，用“- -”代表阴，并用这两种符号组成八种不同形式，称为八卦。它是古人用以解释、推演自然、社会现象的基本工具之一。
关于八卦的产生，《易·系辞下》中是这么说的：
“古者包牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。”
宋代大儒朱熹进一步解释说：伏羲氏通过对天地万物的观察，发现在阴阳对立的诸事物中，有奇数同偶数的对立，于是画单数的一划“一”象征阳，画双数的两划“- -”象征阴。伏羲氏还发现万物不仅分阴阳，而且已分属阴或阳的事物内部还包含着阴阳，具有多层次的变化，于是由下而上，重迭三次代表阴阳的符号（指卦爻），画出了八种卦画符号。阳的性质刚而健，在所有的阳性事物中，天最大，所以用三条单划模拟天的性质，把它叫做“乾”；同样的道理，三条双划模拟地的性质，把它叫做“坤”；此外坎、离、震、艮、巽、兑等卦则分别模拟了水、火、雷、山、风、泽（湖泊）等自然现象的性质。
也就是说，八卦其实是大自然中八类典型事物的抽象符号。这种解释是自古以来关于八卦产生最正统、最流行的看法。
现代学者对八卦的起源又提出了很多观点。其中最主要的一种，是认为八卦来源于原始先民创造的某些卜筮法。这些卜筮法不论具体方式如何，都有一个共同点，那就是每做一次，都能在相互对立的两种可能性中，获得其中一种可能性（或正或反，或奇或偶，如后世的金钱卦，每投掷一次铜钱，不是正面就是反面，正面记作阳爻，反面记作阴爻），然后通过三次重复，就能得到一卦，不外乎八种可能的结果。八卦就是这八种结果的书面表现符号。
此外，关于八卦的来源，过去还有一些离奇的说法。其中比较有影响的有：
文字说：汉代曾有人认为乾卦是古文“天”字，坤卦是古文“地”字，坎卦是古文“水”字，离卦是古文“火”字，等等。
生殖崇拜说：现代学者郭沫若认为，八卦是古代生殖崇拜的遗迹，阳爻“一”象征男根，阴爻“- -”象征女阴。
龟兆说：即认为八卦是由占卜龟甲而产生的裂纹演变来的。
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