一般来说，大家所说的潜水是指水肺潜水（Scuba Diving），就是背后背一个（甚至多个）气瓶 (Tank)下到水底。而浮潜（Snorkelling)是指带着潜水面镜（Mask）和呼吸管（Snorkel）浮在水面上看鱼。自由潜水（Free Diving or Skin Diving）是指不带任何气瓶，只靠一口气下到海底再上来，世界纪录是200多米，憋一口气的纪录是12分钟多，而吸入氧气的话憋一口气的纪录是16分钟多。
平常大家玩的水肺潜水（以下统一简称为潜水）属于休闲潜水(Recreational Diving)，有别于技术潜水（Tech Diving）休闲潜水和技术潜水的区别是：休闲潜水最多只能下到40米，而且休闲潜水是免减压潜水。依各人体质不同，有人下到30米多点就会产生氮醉现象，所以，虽然极限深度是40米，但我们都尽量控制深度在30米以内。
潜水需要考证，类似汽车驾驶执照。你没有潜水证，潜店就不敢带你去玩。能发潜水证的没有垄断机构，有几个国际机构都能发证：PADI，NAUI，CMAS，SDI/TDI。应该都是商业性机构。其中，PADI这个机构几乎占了垄断性的地位，所以，大家平常所说的那几个证：OW，AOW都是PADI发出来的潜水证。
PADI发的潜水证有以下级别（由入门到高级）：OW（Open Water），课程时间为4天。只能下到18米，不能夜潜。所谓Open Water，是指水域是开放不封闭的，反之就是洞穴潜水那种封闭式水域。AOW（Advanced Open Water），能下到极限深度40米了，而且可以夜潜。基本上有这个证就哪儿都能玩了。Rescue Diver， 学会一些急救的技巧DM（Dive Master） ，要学的东西很多，是一个非常重要的课程。有这个证就可以做潜导，带一个小队（一般不允许超过4个人）出去潜水教练（Instructor），有这个证，你就能教学生，给别人发潜水证。教练也分级别。再往上还有课程总监，也可以帮教练设计课程什么的。
潜水时背的氧气瓶其实不是纯氧气瓶，只是把普通空气压缩到钢瓶里而已，氧气还是21%的含量潜水的钢瓶充满气时，气压达到200bar，也就是200个大气压。潜水员每下潜10米，水的压力就会增加一个大气压，到30米深时，就是4个大气压。在这种高压力情况下，我们吸入的空气里的氮气就会因为高压溶入到毛细血管里并形成极其微小的气泡。所以，如果你在30米深的地方忽然升上水面，毛细血管里的氮气气泡就会因为压力变小而破裂。大脑里的毛细血管破裂的后果就是脑溢血或者死亡，四肢的毛细血管破裂的后果就是瘫痪。这就是俗称的减压病（Dicompression Sickness），是潜水员的最危险的敌人。所以，潜水时，需要缓慢的上升以便毛细血管里的氮气排出。也因此，潜水时，我们最怕的不是被沉入海底，而是急速上升到水面。因此，还有一个证叫NITROX（高氧证）。考了这个证，就能使用最高达到40%（通常是32%或36%）的氧气含量的气瓶。这样吸入的氮气减少，就能在海底呆更长的时间。
不考证能潜水吗？可以，付比较高的价格，就可以由潜导带到最多12米深的地方，叫做体验式潜水。在12米深的地方，你吸入的氮气不会很多，即使忽然升上水面，危险也小得多。但其实危险还是有的，因为每个人的体质不一样。所以，一般不推荐玩这个。
顺便说一下，很多人坐飞机，耳朵几乎全程堵塞，很难受，咀嚼口香糖咽口水都没多大用。但是用了潜水的耳压平衡技术，很快就可以通了。做法很简单：用手捏住鼻孔，然后，往头部使劲鼓气。你会感觉到耳膜被体内增加的鼓起来。
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