相信爱好历史的朋友一定对地理位置非常明敏感，想要学好历史，地理也不能差。因为在阅读古籍文献的时候，我们常常会被许多的地理名词所困扰，中国历史上不少地区是以关卡的方位来命名的。例如“关中、关东、关西、关南、关内关外”等等，由于历朝历代的更迭变迁，这些名词所指的“关”也不尽相同。
首先我们先讲一下“关中”。“关中”的主体分布于渭河平原，位于中国地理第二阶梯之上，陕西中部区域，它南面是秦岭、北方是鄂尔多斯高原、西部是陇东高原、东边是黄河。这种山间谷地的地形，人们能够在四方驻关以自守。通俗来讲，“关中”就是“关隘之中”的意思，先秦时期，“关中”用来指函谷关、崤山以西的秦地，关中的“关”也仅仅是指函谷关，关中也常常与关外相对使用。
那么在汉代以后，西北地区需要防范匈奴、羌族等游牧民族。出于战争的需要，先后在陇山设置了崤关。从两汉开始，关中逐步与先秦的语境当中的指的秦地的天府一词相融合，关中也逐步由函谷关以内转变为四关之内的意思。今天我们所说的“关中”实际上已经不再以函谷关为界，而是以潼关为界，文中自古都是公认的王霸基业。如果形势有利，关中势力可以南下席卷巴蜀，进而图谋东方，如果形势不利，则可以闭关自守，等待机会；同时，关中之地也是中原王朝经营西北的重要支点。
我们再来说“关东”，秦、汉、唐等时期，“关”指的就是函谷关或潼关，函谷关以东被称为关东。在三国演义中，曹操袁绍等十八路诸侯讨伐董卓时自称关东联军，而这时的关东指的是虎牢关以东，主要指河南、山东，位于中国地理四大区划之一的北方地区；而“关西”这个称谓，是秦汉统一之后逐步用来取代关中的名字，也就是函谷关以西之地，这主要流行于汉唐时期。汉、唐两朝，东有洛阳、西有长安，这两座京城几乎各占了一半的定都时间，统治者不再把关中平原视为中心之地，而把河洛中原是为天下之中。
汉武帝时期，驱逐匈奴，收复河套，开拓了河西走廊，设置河西四郡，这个时候关西就取代关中来称呼函谷关以西的广阔土地。公元前114年，汉武帝在河南新安修建函谷新关，旧关从此废弃，鉴于新关直入关东容易绕过，曹操便在旧关以西，修筑潼关来作为关东、关西的分界线。
而等到了元、明、清三朝，定都北京，关西的说法就彻底消失了。而关南一词主要出现于宋辽对峙时期，公元959年，后周世宗柴荣利用辽国内乱的机会出征北伐，一举收复了瀛、莫、宁三州，这三州无险可守，所以辽人北面修建了洼桥、金逸、淤口三关作为屏障，但是这三关最后还是被周君夺取。柴荣夺取这三州设立了17县，宋朝统称这17县为“关南”。
关内关外的称呼则源于明朝时期，明朝重新修筑了万里长城来防御北方，随着长城的修建，明朝设置了九个军事重镇，号称九边。军事重镇可不单单是一个城市，而是以长城为核心的军事防御体系，这其中就包含了无数的关隘，此时，长城以北的地区称为“关外”，以南称为“关内”。后金崛起之后，山海关的军事地位得到了极大提升，东北地区又开始被称为“关外”，而山海关以南则被称为“关内”，比如今天我们所说的闯关东，意思就是到东北去谋生。
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