为了方便研究，把要研究的那部分物质和空间与其它物质或空间人为的分开，被划分出来作为研究对象的那部分，物质和空间称为体系。
任何体系都可以用一系列宏观可测的物理量来描述体系的状态，这些物理量可以使物质的种类，质量，体积，压力，温度等。决定体系状态的那些物理量称为体系的性质，体系的状态就是这些性质的综合表现。
但体系的所有性质都有确定值时，就可以说体系处于一定状态。如果某一种或者几种性质发生了变化，那么体系的状态也就随之变化。这些能够表征体系特性的宏观性质，被称为体系的状态函数。
体系的各状态函数之间是有联系的，通常只需确定体系的某几个状态函数，其他的状态函数也随之而定。
例如气体状态方程pV=nRT，如果一种理想气体知道了压力p、体积V、温度T、物质的量n这是个状态，函数中的任意三个，就可以通过方程来确定第四个状态函数。（R是摩尔气体常数，常用值为8.314J/mol/K）
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