单刀赴会是孙刘两家关于荆州三郡归属问题的会谈，原出自《三国志·鲁肃传》：“肃邀羽相见，各驻兵马百步上，但请将军单刀赴会。”在小说《三国演义》中，罗贯中将其作为关羽的“专有名词”，大肆渲染其孤身涉险、大义凛然的形象。历史上单刀赴会的真相是什么，背后又有哪些较量？
赤壁之战后，曹孙刘三家瓜分荆州，曹操居其北，孙刘居其南。起初南郡、江夏为刘备和孙权共同占领，刘备在孙权的默许下又取得了荆南四郡：长沙、零陵、桂阳和武陵。与刘亲善的鲁肃继任大都督后，刘备提出以部分江夏郡换取整个南郡的治理权，在鲁肃的劝说下，孙权把南郡借给刘备，并确认他占领的荆南四郡。
赤壁之战失败后，曹操重整旗鼓，准备从合肥和南郡两个方向再次用兵。如此，孙权将面临双线作战的被动局面。此时，将南郡委托给刘备，相当于把刘备推向前线，能够分担合肥对峙的压力。况且，荆南地区四面受围，难有大的发展空间，风险总体可控。在这种情况下，孙权决定扶植刘备对抗曹操，其实后来刘璋也是这么想的。
孙权没想到的是，刘备按照《隆中对》的规划，成功向西突破并夺取益州，右拳打开了天，化身为龙。这时，孙权突然感觉自己吃亏了，就派诸葛瑾前去索要长沙、零陵、桂阳三郡，刘备托辞取得凉州后再归还。孙权便直接任命长沙、零陵、桂阳三郡官吏前去赴任，但都被关羽驱逐。孙权大怒，派吕蒙武力夺取三郡。在刘备也准备动手干预的时候，鲁肃发起了这次会谈。
会谈地点不是《三国演义》所说的陆口，而是在益阳。当时，鲁肃驻军资江南岸的陆贾山，关羽驻军资江北岸的白马山，两军隔江相望。《三国志·鲁肃传》记载：“肃住益阳，与羽相拒。肃邀羽相见，各驻兵马百步上，但请将军单刀赴会。”
益阳是孙刘两军交界处，陆口是东吴后方的大本营。鲁肃与关羽都在益阳前线，舍近求远从常识上说不通。当时孙权自镇陆口，既然是由鲁肃来谈，不可能选择陆口这样一个的地方。此外，作为督荆州事的关羽，职责所在也不允许他擅离职守，只身入虎口。
选择一个居中的会谈地点，说明双方就会谈达成一致抱有期待，也反映出益阳会谈仍是在孙刘联盟的框架下进行的，因此发生“鸿门宴”的概率较小。从动机上来讲，作为鲁肃一方，由于本身已经夺回三郡，只剩下由刘备一方来确认，因此杀了关羽对于使命的达成无济于事；而关羽杀鲁肃只会使局面恶化，既然坐下来谈，就是为了避免再次发生冲突，因此也没有摆“鸿门宴”的必要。
参加会谈的有，“督荆州事”的关羽，和接替周瑜领兵的东吴都督鲁肃。两人都是以都督身份，作为刘备和孙权的全权代表参加会谈的，这是三国时期都督行使对外交涉权的体现。
鲁肃表示，当初我们家主公把荆州借给你们，是看在你们远道而来，没有立足之地，现在你们已经取得益州，仍旧没有归还的意思，现在只要求归还三郡都不行，有你们这样的吗？
关羽表示，在共同抗曹的问题上，我们家主公也出过力，却没分得半点土地，现在我们依靠自己的实力取得了荆南四郡，你们又来索要，这是什么道理？
双方就三郡归属问题充分交换了意见。
你原谅我也来了，不原谅我也来了，原谅不原谅我都带着诚意扑面而来的。作为会谈的双方，鲁肃是委屈的，关羽是被动的，但却是有诚意的。从关羽的言行来看，并没有破坏孙刘联盟的倾向，在身边人恶语插话的时候，他及时维护鲁肃的面子，给鲁肃台阶下，这是一位理性而清醒的关羽。
虽然会谈当时没有达成一致意见，但是适逢曹操攻打汉中，刘备担心腹背受敌，搞不好连益州都保不住，于是向孙权求和，孙刘双方达成湘水之盟，即以湘水为界划分荆州南部，江夏、长沙、桂阳属孙权，南郡、零陵、武陵属刘备。湘水之盟没有彻底解决荆州问题，给后来关羽的失荆州埋下伏笔。
单刀赴会是在孙刘关系紧张的局面下，孙权夺取三郡的事实下，两军剑拔弩张的对峙下，双方本着友好协商的原则，为防止事态进一步恶化而进行的一次交涉。参与会谈的双方代表关羽、鲁肃在保障己方利益的前提下，尽可能地维系了孙刘联盟延续，他们所表现出来的智慧和胆识，都是值得赞扬的。
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