在著名的王府井大街东侧，有一条全长316米、宽8米的胡同，叫煤渣胡同。煤渣胡同见证了近代史上许多重大历史事件，有好几处规模极大的宅院。可惜，在上世纪60年代中期，这些宅院被拆除了，改成了居民楼。
其中，就有清朝神机营衙门。
清朝神机营是一支使用新式武器的禁卫军，成立于1861年。
其实，在明朝也有一支神机营，专门掌管火器，属于京军三大营之一，装备有火枪、火铳、火绳枪、霹雳炮、大连珠炮等枪炮，是世界上最先成为建制的火器部队。清朝神机营与明朝神机营虽然名字相同，但在编制、武器装备等方面有较大差别。
清朝神机营刚刚成立时，由恭亲王奕訢管辖，军机大臣文祥管理神机营的具体事务。清廷平定太平天国运动后，派遣醇亲王奕譞接替恭亲王，管辖神机营。1871年，光绪皇帝即位。由于醇亲王是光绪皇帝的生父，为了避嫌，他主动提出卸掉所有职位。慈禧太后批准了，以僧格林沁亲王的长子伯彦讷谟祜管辖神机营。
由此可见，神机营的组建规格非常高，由亲王直接参与管辖（伯彦讷谟祜承袭了父亲僧格林沁的亲王爵位，也是亲王）。
与此同时，神机营的官兵来源不一般。
在组建神机营时，清廷就明确了神机营的官兵“选八旗满洲、蒙古、汉军及前锋、护军、步军、火器、健锐诸营之精锐者充之”。这就是说，神机营的官兵全部是八旗子弟，没有汉人。这主要是考虑到，神机营守卫于皇宫、御苑、三海周边，并扈从皇帝巡行，职责极为重要。神机营衙门所在的煤渣胡同，神机营练兵的操练场位于今天的王府井东安市场，都离皇宫不远。选用八旗子弟，对于清廷来说更放心。
神机营下设文案、营务、印务、粮饷、核对、稿案6个处，以及军火局、枪炮厂、军器库、机器局，编制为15000人（后增加到3万余人）。神机营的武器装备全部是洋枪洋炮。这些洋枪洋炮一方面来自于下设的军火局、枪炮厂制造，另一方面耗费重金从国外购买。1866年，清廷指派三口通商大臣崇厚订购了5000支洋枪，配备给神机营使用。
按照清廷的重视程度，神机营应该是一支所向披靡、无往不胜的精锐之旅。然而，事与愿违。
神机营在成立之初，表现的确不错。1861年秋天，一队马贼闯入喜峰口。清廷担心马贼惊扰到清东陵，便派遣文祥率领神机营主动出击。这是神机营第一次参与实战。在直隶洋枪队的配合下，神机营与马贼十余次交战，都取得了胜利，斩敌3000余人，圆满地完成了任务。
神机营第一次出场，就达到了巅峰状态。此后，神机营就走上了下坡路，状态每况愈下，战斗力大幅度下滑。1900年，八国联军侵华时，神机营加上武卫前军、武卫中军、神虎营，共有3万多人，另外还有大量配合清军作战的义和团；而八国联军总数只有1万多人。可是，装备有洋枪洋炮的神机营依然不堪一击，全线溃败，跟乌合之众差不多。
战后，神机营被取消建制，结束了39年的历史。
很多人认为，神机营的战斗力如此之差，是沾染了八旗军队的种种陋习，纪律松懈，缺乏训练。这当然是对的。在这之外，还有一个重要原因就是，神机营作为一支由亲王直接管辖的禁卫军，长期驻扎在皇宫周边，缺乏参与实战的机会。同时，清廷把神机营看得太重要了，舍不得拉出去参与实战。
比如，神机营成立后，清廷还面临着太平天国运动和捻军的威胁。可是，清廷主要使用曾国藩的湘军、左宗棠的楚军、李鸿章的淮军抵抗太平天国运动和捻军，一次都没有动用神机营。
在1868年，张宗禹率领西捻军从陕北渡河，沿着山西、河北等地直逼京师而来，清廷震动之下，命令恭亲王等人率领神机营办理巡防事宜，并派遣都兴阿为钦差大臣，率领神机营出京城，准备迎击西捻军。不过，很快左宗棠、李鸿章就将西捻军包围于黄河、运河之间，神机营没有派上用场，没放一枪一炮就收队回京。
长期以往，神机营的官兵难免会变成“老爷兵”，把身家性命看得很重，自然就没有什么战斗力了。
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