科举制度起于隋朝，止于清朝，在中国的封建社会的历史长河中历经一千三百余年，对中国与同属中华文化圈的日本、越南、朝鲜等国的教育事业、人才选拔产生不可磨灭的影响。
科举制度使广大知识分子可以通过科举入仕做官，形成高素质的文官队伍，巩固封建统治者的政治基础，同时促进教育事业的普及与繁荣；但，科举考试以文化知识水平作为选拔依据，也导致了许多有才能的人才被埋没；此外，明清时期实行的八股取士，束缚了知识分子的思想，使许多知识分子不讲求实际学问，束缚了教育文化事业的发展，最终导致近代中国自然科学落后世界。因此，明朝科举多为后人所诟病。
总的来说科举制在诞生初期的确适应了封建社会的发展需求，对政治、文化、教育等产生了积极的推进作用，也因此被历朝所沿用。但，基于时代的发展与统治者的需求，科举逐步成为束缚知识分子思想的工具，开始阻碍政治、文化、教育的发展。而这一切都是顺应历史发展规律的必然结果。
今天我们避开科举的利弊这个老生常谈的话题，讨论明朝科举这一考试制度中的公平理念，且仍在影响着我们今天的考试制度。
科举制度本身所具备的公平理念在隋朝之前，也就是科举制度诞生之前，官场呈现一个“上品无寒门，下品无劣族”的局面。而“至于隋，置进士科，专试文词，皆投牒自进”，这说明科举制度诞生后，允许人人报考、无论寒门、劣族还是官绅、士族皆是自由竞争；且科举考试的原则是以成绩定高低，不再按照门荫、士族、社会地位来选拔官员。
因此，我们可以说科举考试奉行的是公正原则，体现的是公平理念。
虽说科举制度的诞生是基于当时统治者的政治目的，但不可否认科举制度本身蕴含着无数寒门士子追求的公平理念；从这一点来说，正是封建统治阶级的政治需求实现了公平理念的进一步实现。当然了公平是一个相对开放的理念，因为根本不存在绝对的公平，我们这里说的科举制公平，是相对于之前的察举制而言。
明朝科举制度中的公平理念对比之前的朝代，明朝的科举同样渗透着公平理念，主要体现在以下三个方面：
- 1、南北分卷制下的公平理念
科举作为一场全国范围内的人才选拔考试，按理说考试中的各个环节应该做到统一，只有这样才能做到相对的公平。
但，现实中这并不公平，因为，在明朝，进入科举考试的首要条件便是学校教育。而全国各地的经济条件不同，直接导致作为知识教育和文化传播载体的学校，在各地分布不均，如此一来科举考试中各地的取士比例必然有大的差异，各地取士不均的问题无法避免，这显然违背了公平原则。
洪武三十年（1397）丁丑科，二月会试，以刘三吾、白信蹈为主考官，取宋琮等五十一 人，是为春榜。又因所录取五十一人全为南方人，又称南榜。北方士子无一名被取，因此，落榜的北方士子联名上疏称“三吾南人,私其乡”。朱元璋听后大怒“命侍讲张信等覆阅，不称旨。或言信等故以陋卷呈，三吾等实属之。帝益怒，信蹈等论死，三吾以老戍边，琮亦遣戍”。同年六月，朱元璋亲自策问，取任伯安等六十一人，是为夏榜。因为此次所录取六十一人全为北方 人，又称北榜。这便是历史上著名的“春夏榜案”又称“南北榜事件”。
发生这样的事情，便是学校分布不均的结果所导致，早在宋朝，中国的经济重心便已经南移，南方在处于整体安定的大环境下，教育事业不断发展；而北方连年战乱，经济萧条，教育事业遭受前所未有的破坏。北方士子也在科场中丧失以往的优势，并由南北取士不均最终引发了激烈的南北地域之争，春夏榜案便是其中的一个体现。
春夏榜案归根结底是为了加强中央集权、巩固大明王朝的统治，一定程度上体现了南北政治平衡的需求。鉴于这种主观上的政治需要，明朝开创了南北取士之先例。 洪熙元年（1425），“三杨”之一的杨士奇提出了实行南北卷的主张，得到了朱高炽的认同。至明宣宗时，南北分卷制付诸实施，确定了有明一代的科举定制。
由此可见，南北分卷制，是基于公平取士的目的。不论背后南北政治平衡的需求，就以南北分卷制论，它使区域配额成为可能。客观上来分析，它有利于边远地区教育水平的提高和促进各地的均衡发展，使得生活在艰苦条件下的优秀人才能有机会施展才华、一展抱负的机会，更好地体现科举的公平理念。
- 2、八股取士的公平理念
八股文自产生以来，几乎遭到了一致地批判，绝大多数人认为它腐朽、僵化、败坏了学风，束缚了文人的思想，是封建统治阶级控制思想的手段。
显然这有失偏颇，从考试的角度来分析，八股是明朝科举考试的取士手段，八股文只是一种考试文体。既然只是一种文体，那么八股文无法代表明代思想文化和学术水平。此外，八股文因其规范性，为科举考试的评定提供一个相对统一的录取标准，有利于阅卷和评判，对于完善和规范科举这一大规模考试具有积极意义，统一的录取标准，这便是公平理念。
此外，从考试文章上做规定，也能对作弊起到了防范作用，在考试过程中，八股文起到了公平作用。
- 3、考试过程之中的公平理念
科举发展至明朝，已然形成了一套完备的体系。在这种相对完善的考试体系之下，应试者层层递进，类似我们现在的小学—初中—高中—大学的升学考试，下一级考试为上一级考试的前提和基础，只有通过了下一级的考试，才具备进行上一级考试的资格。除此之外与之对应的还有一套功名体系，通过每一级考试获取一个新的功名与一定的社会地位和待遇。这一套完备的体系使科举制度在选用人才时，可以采取有序的逐层选拔，相对意义上保证了考试的公平。
其次，科举发展到明朝时，作弊这一问题无法避免。为了最大可能地实现科举考试的公平理念，明朝统治者采取了一系列的防范措施来保证考试的公平性，试题保密这个是不用说的，此外还有糊名制度、磨勘制度、誉录制度、锁院制度等等；在考试过程中，还包括身份鉴别、入场搜检、监考巡查等等。如此多花样的防作弊手段，其目的便是为了最大可能地保证科举规范有序地进行，和公平原则的实现。
综上所述，明朝从科举的考试手段、文体乃至考试过程来说，都蕴含并体现着公平理念。当中的一些举措与理念甚至沿用至今。从某种意义上来说，明朝的科举考试为现今的考试提供了很多的历史经验与借鉴，值得我们深究。
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