晚清时期，摇摇欲坠的清廷饱受列强欺凌。在康有为、梁启超等人的发动下，1898年（光绪二十四年）6月11日，戊戌变法正式开始。但不久后，变法因触动了慈禧利益，遭到了以慈禧为首的守旧派强烈抵制与反对，随即慈禧将光绪帝囚禁，谭嗣同等戊戌六君子被杀，而康有为、梁启超迅速逃亡到了海外。
或许康有为自己都没想到，逃亡海外之后，才是他“美好”生活的开始。世人想象中的逃亡生活，往往十分艰难，而康有为用自己的“实力”彻底改变了这一想法。康有为在华人世界中还是有些名声的，在日本短暂停留后，康有为一行于1899年4月中旬到达了加拿大。故国已远，流离有日，但码头上只有一名当地华人前来迎接等候，康有为不禁大失所望。
可没想到，这名迎候的华侨一通电话，一下子招来数百华人。漂泊海外的华人身处异乡，因为祖国衰微而受尽了洋人的歧视。他们是最希望祖国变法自强的华人群体，对于康有为也就极为热情。康有为却心思急转，抓住了这个大好机会，开始宣传自己变法维新的思想。不得不承认，康有为是一位极具魅力的演说家，他四处演讲，受到热烈追捧。
眼见基础已经打好，1899年7月20日，康有为联合加拿大华侨领袖李福基、冯秀石等人，携手创立了“保皇会”，全称——“保救大清皇帝公司”。明文规定：凡入会者须缴会费2元，捐款之人，救驾有功，布衣可至将相。许多经商成功的华人富商对康有为一掷千金，那些靠卖苦力艰难度日的劳工华侨，也纷纷捐款，以期救国。康有为迅速筹集了巨额资金，收获颇丰。
随后，康有为派遣门人弟子分赴美国、墨西哥、南美洲、澳洲、东南亚，甚至南非，共建立总会11个、分会103个，会员不计其数，凡有华人的地方就有保皇会，康有为彻底发了，开始了他绕地球3周的环球之旅。康有为有一枚印章，上书“维新百日，出亡十六年，三周大地，游遍四洲，经三十一国，行六十万里。”生动地反映了康有为十几年间周游世界的经历。
康有为去北极看过极光；在伦敦、巴黎等等地方投资过房产；在瑞典买下过一个岛，过了3年美滋滋的岛主生活；在美国、日本分别娶了一个姨太太；在香港创办了几十家公司……所到之处，住豪华酒店，吃美味大餐，聘请当地人做导游和翻译，而且携家带口，前呼后拥。辛亥革命后，康有为回国，民国政府发还了他被清庭抄没的祖产，还给他一笔巨资作为流亡15年的赔偿。
1914年春，康有为携全家迁居上海，他预测到上海的地皮肯定会涨，就迅速变卖了广东的房产，在上海买了大片地皮。此后，上海地价连续飞涨，康有为一点儿一点儿地卖，大赚特赚。1919年，康有为游览西湖时碰见了19岁的张光，一眼就喜欢上了，尽管康有为已经62岁了，张光依然嫁给了他，条件是丰厚的彩礼，以及两个哥哥去康家工作，康有为想都没想就答应了。
康有为会赚钱，但是开支也惊人。他六房妻妾生了12个子女，大小老婆的脂粉钱、公子小姐的零花钱，每月得上千。家中女佣男仆就有四十多个，加上管家账房、司机厨子、园丁保镖，以及负责守门的几个印度人，雇人的工资又花去了好几百。且康有为喜欢大宴宾客，他家最热闹时，平均每四天就要吃掉约160斤大米，仆役每天采购的日用品得用汽车拉。
1927年3月18日，刚过完七十大寿的康有为为了躲避北伐军，从上海搭船赴青岛，住在了先前买下的天游园别墅。3月28日，康有为闲来无事去朋友家做客，回来后喝了一杯“柠檬红茶”，腹痛难耐，经日本医生诊断为食物中毒，在苟延残喘二十小时后，流血而死，真相如何，已不可考。
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