古时候，平安县有一个书生叫李德生，小时候父亲就死了，他和母亲相依为命。李德生长得英俊潇洒，举止稳重大方，又勤学好问，博学多才，十八岁进了平安县学。
父亲生前好友谢琛，住在逍遥镇，有一儿一女。女儿慧芳十八岁，长得花容月貌，而且聪明伶俐，琴棋书画无所不通。儿子谢鹏十一岁只知贪玩，不爱读书。
谢琛家里有钱，很期待儿子能读书上进，他见李德生家境贫寒但学问做得好，如果请他给儿子做家庭教师，既能帮他完成学业，又能辅导儿子学习，一举两得。
谢琛向李德生提出自己的想法后，德生一口答应，收拾了书籍行李，辞别母亲来到谢家，被安置在书房，生活起居由丫环采菱照顾。
谢琛的女儿慧芳见李德生人品好，学问高，不禁动了心思。谢琛前两年死了老伴，家里事务都由慧芳安排。
慧芳每天早晚必备上好的茶让采菱送去，德生只是拿来就喝，没觉出什么。
慧芳经常在楼上弹琴想引逗他，德生也像没听见似的。慧芳见他这么稳重，更觉得可以托付终身了，就越发有意去接近他。
有时，慧芳与采菱在书房外说笑，有时就在书房门口听他讲课，德生知道也不出来，即便迎面撞上也避嫌转身走开。
慧芳自己写了诗，假装是父亲写的，让弟弟拿给德生看，德生就说这是文人墨客的把戏，我们读书人只在经书上用功，让谢鹏退回去。
一天，慧芳见德生在院里晾着一双鞋，就写了一首表达爱慕之情的诗。让采菱放在鞋里，不怕他不看。
收鞋的时候，李德生果然看了这首诗，一时高兴也写了一首，转念一想，这诗不知是谁写的，我回了一首也不知道给谁，留着也无聊就顺手撕了。这些都让采菱看见并告诉了慧芳，慧芳仍然不死心。
再说李德生，他这时也在想，听说谢琛的女儿聪明美丽，这诗一定是她写的。谢琛对我有恩，我怎么能勾引她的女儿呢?再说女子一生以节义为重，我一生行为检点，绝不能做这种没出息的事。
一天，谢琛受朋友邀请出门了，慧芳觉得机不可失。晚上，弟弟睡熟后，慧芳到书房找德生，告诉他鞋里的诗是自己写的，并委婉地表达了对他的爱情。
德生告诉慧芳，自己已经订了亲。慧芳一听，流着眼泪说∶"我钦佩你的才华，爱慕你的人品，不能做你的妻子，做小老婆我也心甘情愿。"
德生说∶"不行，我不能娶恩人的女儿做小老婆，请小姐自重吧。"
慧芳又说："咱们是才子佳人，情投意合，为什么要错过良辰美景呢?"说着就把身子凑到德生身边。
德生很生气说："你错了，女子以节义为重，如果今天失身，就是失节，过后怎么面对你的父亲，你的丈夫呢?何苦一失足成千古恨!"
李德生说完就起身走出书房，不再理睬她，慧芳自讨没趣走了。德生怕慧芳再来纠缠，推说母亲生病，告辞回家了。谢琛几次去请也没再回来。
第二年的时候，李德生偶然间听说慧芳跟家里请的先生薄喻义跑了，音讯全无。德生听了叹道∶"如果当时我做出荒唐事，今天也是说不清的。"
三年以后，赶上大考，德生中了举人。不久之后，他启程北上参加会试。到京城后和邻县举人郝完、姜昂同住在一家旅馆。
郝完、姜昂拉德生去妓院，德生坚决不去。那两位举人来到前门外的一家妓院，遇上妓女慧儿，聊天时慧儿问∶"两位相公都是南方来的，是否认识平安县的李德生?"
二人回答∶"认识，现在就在一块儿住，小姐也认识吗?"
慧儿悲伤地说："曾经认识过。"
听了这话，姜举人叫小童仆马上去住处找来李德生。德生见慧儿面熟，慧儿却满脸羞愧，低头不语。
郝完问："慧儿不是认识李德生吗?"
慧儿流着泪说∶"李相公是不是在逍遥镇谢家教过书?"
德生答∶"教过。"
慧儿痛哭失声地说："我就是慧芳。当时你拒绝了我就走了，之后来了薄喻义，我像对待你那样待他，我们俩就好上了。怀孕三个月时，怕父亲发现就跟他跑出来。哪知薄喻义是个无情的人，暗地里把我卖给妓院，他拿着银子跑了。如今后悔也晚了，我没有脸面去见父亲和弟弟!"说完泪如泉涌。
众人听了，都很难过。姜昂说∶"德生兄，她太可怜了，不如你今天就睡在这里，也了却她多年的心愿。"
李德生说∶"我和她当初是清白的，就要保持始终如一。"
慧芳见李德生仍然耿直正派，就拿出自己私下攒的五十两银子说："求李相公救我，这五十两做赎金恐怕不够，希望您能帮我，如果真能赎身回家，我将生死不忘您的恩情。"
李德生答应帮忙，请郝、姜二位举人出面与妓院老板交涉。开始老板非要三百两不可，后来郝完说："慧儿是良家女孩，你买良为娼是犯法，就不怕我们去告你!"
最后，李德生以一百六十两赎出了慧芳。
德生另租一间房给慧芳单住，那两位举人又劝德生∶"不如你娶她做小老婆为好。"
德生说∶"当初她也说要做我的小老婆，我没答应，今天更不行，不能因为她失了身我就不尊重她。我正要捎信儿让谢员外接她回家呢!"
过了一个多月，有江山县杨官员来看望德生，见面才知道这人正是慧芳的舅舅，德生将经过一说，那舅舅更爽快，说∶"外甥女沦落红尘，是你救了她，就由我做主，送给您做小老婆吧!"
李德生说∶"没有这样的道理，我是个有底线的人，应该立刻送她回家。"于是叫来一乘轿子，让慧芳上轿随舅舅还乡。
后来，德生做了大官。人们说∶“如果德生年轻时行为不检点。一定会像薄喻义那样逃亡他乡，哪有今天的显赫功名。”
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